La varicelle est un virus à ADN faisant partie de la famille des Herpesviridae. Une infection primaire par le virus varicelle-zona (VVZ ou VZV selon l'auteur) cause la varicelle et une réactivation du virus entraine le zona. La varicelle est surtout retrouvée chez les jeunes enfants alors que le zona est plus fréquent chez les gens plus âgés. Contracter la varicelle à l’âge adulte constitue un danger plus grand que chez l’enfant.
La mise en place du vaccin contre la varicelle constitue un point marquant en virologie. D’ailleurs, c’est le seul vaccin conçu contre un virus de l’herpès de nos jours. Il s’agit également du premier vaccin à avoir été administré à un patient immunodéprimé avec succès.
La souche de vaccin atténué a été faite à partir d’un jeune garçon de 3 ans atteint de varicelle. Le virus VVZ a subi 11 passages dans des cellules pulmonaires humaines, 6 à 7 passages dans les embryons de cochon d’inde et finalement, de 2 à 6 passages dans des cellules diploïdes humaines.
La vaccination est possible afin de prévenir l’infection par le VVZ. Il s’agit d’un vaccin à virus atténué contre la varicelle. Les avantages du fait que ce soit un vaccin atténué sont l’administration d’une dose unique, la durée de l’immunité ainsi que la présence de réponses humorale et cellulaire. Toutefois, il est possible que le virus retrouve une certaine virulence, surtout chez les personnes immunodéprimées.
Au Canada, le vaccin utilisé est Varivax III. Il s’agit d’un vaccin atténué de la souche Oka/Merck. Il a été précédé de deux autres vaccins, Varivax et Varivax II.
Des études démontrent que le vaccin, lorsqu’il est administré en une seule dose chez des enfants en santé, permet une immunisation durant environ 7 ans. L’efficacité de l’immunisation a été mesurée grâce aux anticorps anti-VVZ présents dans le sérum. Le pourcentage trouvé variait entre 96 et 100% sur la période de l’étude.
Chez les adolescents et les adultes, eux aussi en bonne santé, les données ont démontré que l’immunisation était efficace après 6 ans.
Au Canada, la population ciblée par le vaccin est surtout les enfants âgés de plus de 12 mois et en bonne santé. Par ailleurs, les personnes placées dans des situations jugées à risque peuvent également être vaccinées contre le VVZ. La société canadienne de pédiatrie décrit trois situations.
Le vaccin est toutefois contre-indiqué pour les personnes ayant une hypersensibilité à l’une des composantes du vaccin. Les personnes immunodéprimées ne devraient également pas recevoir le vaccin puisqu’étant fait à partir de virus atténué, il pourrait causer une réaction chez le patient. Il est également non recommandé pour les femmes enceintes. Une grossesse est à éviter pour les trois mois suivant la vaccination.
Aux États-Unis, la vaccination se fait systématiquement chez les enfants en santé. À cet égard, une diminution de l’incidence, de la morbidité et de la mortalité a été observée.
La vaccination contre la varicelle de souche Oka/Merck chez l’adulte entraine la production d’anticorps ainsi qu’une réponse immunitaire à médiation cellulaire dans les 3 mois suivant l’injection. La réponse à médiation cellulaire est supérieure à la réponse humorale surtout parce que le système immunitaire réagit dans le but de protéger l’organisme d’une seconde infection, c’est-à-dire d’une réactivation du virus. Contrairement à l’enfant, l’adulte a besoin de deux doses du vaccin pour mettre en place une réponse à médiation cellulaire similaire.
La vaccination contre le VVZ chez les immunosupprimés vise surtout une protection contre le zona. Les types de vaccins administrés sont différents de celui utilisé pour la varicelle. Le vaccin contre la varicelle administré chez les personnes en santé peut être donné dans le cas où le patient n’est pas encore dans un état d’immunosuppression, c’est-à-dire avant une thérapie immunosuppressive, par exemple.
L’utilisation du virus inactivé est également faite. Il est plus sécuritaire que le vaccin atténué puisque la souche virale a été traitée à la chaleur. Toutefois, il s’avère que ce type de vaccin est moins efficace étant donné que la présentation d’antigène dans le contexte du complexe majeur d’histocompatibilité de type I est plus faible. La réponse des cellules T spécifiques au virus est alors inférieure comparativement à celle obtenue avec un vaccin élaboré à partir d’une souche virale atténuée.
D’autres approches peuvent permettre la protection des gens immunodéprimés contre le VVZ. Dans certains cas, la personne reçoit une première dose de vaccin inactivé avant de recevoir le vaccin atténué. Cela a pour effet de créer une première réponse immunitaire qui sera capable d’empêcher l’infection par le virus atténué. Des vaccins préparés à l’aide de protéines virales peuvent également être injectés de façon sécuritaire aux patients plus à risque. Les régions qui vont activer une réponse par les cellules T cytotoxiques sont les zones codant pour les protéines 4, 62 et 63 en plus des glycoprotéines C, E et I. L’ajout d’adjuvant pourrait être bénéfique puisqu’il permettrait à la réponse immunitaire d’être augmentée vu qu’aucune réplication n’est présente dans ce type de vaccin.
Il serait possible de modifier génétiquement la souche sauvage Oka en lui enlevant les gènes essentiels à sa réplication. Théoriquement, le virus devrait être apte à infecter une cellule, activer le système immunitaire sans se répliquer, causant ainsi une varicelle ou un zona, selon le cas.
D’autres alternatives sont possibles dans le but de prévenir et d’atténuer l’infection par VVZ. L’immunisation passive est l’une de ces solutions. Le premier type d’immunisation passive, VZIG, est faite avec du plasma humain qui contient des anticorps anti-VVZ à des titres élevés. Cela va permettre à des personnes non immunisées d’être protégées contre le virus sans risquer des complications. Le second type d’immunisation, IVIG, est semblable au premier. Ce qui les distingue, ce sont la concentration d’anticorps ainsi que la voie d’administration. Le VZIG est donné par voie intramusculaire donnant une absorption d’environ 50% alors que le IVIG est donné de façon intraveineuse, à 100% d’absorption.
Des antiviraux peuvent également être donnés. L’aciclovir, par exemple, est un analogue de nucléoside bloquant la réplication virale. Son action est principalement au niveau de la phosphorylation de la thymidine kinase. Cela va causer une inhibition de la polymérase du virus. Leur but est principalement d’atténuer les symptômes liés à l’infection par le VVZ.