Xenon 2: Megablast

Xenon 2: Megablast est un jeu vidéo développé par les studios anglais The Bitmap Brothers et The Assembly Line, édité par Image Works en 1989 sur les ordinateurs 16-bits Amiga et Atari ST. C'est un shoot them up à défilement vertical, qui fait suite à Xenon (1988) et précède Xenon 2000 (2000).

L'histoire prend prétexte dans la soif de domination des Xenites, extraterrestres belliqueux qui ont disséminé cinq bombes à travers l'espace-temps. Au commande du chasseur de l'espace Megablaster, le joueur doit retrouver et détruire chacune des bombes. Les écosystèmes traversés sont bouleversés par les radiations et le joueur est confronté à des vagues de créatures hostiles dégénérés.

Le jeu a connu un succès critique et commercial et a été adapté sur d'autres supports, comme les compatibles PC et les consoles Megadrive, Master System et Game Boy.

Xenon 2: Megablast est un shoot them up à défilement vertical classique dans son principe. Le joueur doit se frayer un chemin à travers cinq niveaux truffés de créatures mutantes. Chaque niveau est divisé en deux sections au terme desquelles le joueur est confronté à un boss. Les ennemis se déploient en suivant des trajectoires complexes qu'il est difficile d'anticiper. En détruisant les vagues de monstres, le joueur libère des orbes qui constituent la monnaie du jeu. Le pactole se dépense chez Crispin, l'armurier extraterrestre, qui apparaît à la fin de chaque section. Vingt cinq armes et accessoires sont proposés (double canons frontaux, tirs latéraux, tirs arrières, lasers, boucliers, etc). La personnalisation du vaisseau est déterminante puisque chaque section présente des menaces spécifiques (la revente est possible). Pour aider le joueur à faire les bons choix, Crispin vend également de précieux indices.

Le jeu propose un rétro-défilement partiel, permettant au vaisseau de faire marche arrière sur une distance limitée. Cette option est surtout utile dans les passages labyrinthiques (une fois engagé dans un cul-de sac) et pour faire le tour des imposants boss de fin de niveau, qui s'étendent sur plusieurs écrans.

Le jeu est jouable à deux, mais seulement en alternance, et comprend cinq niveaux. La difficulté est plutôt corsée. Le jeu a la particularité d'éluder son épilogue en simulant une défaillance du système (écran noir et bip sonore).

Le titre se distingue par ses graphismes fins et détaillés, conçu par Mark Coleman. Comme Salamander (1986) de Konami, les décors représentent des environnements organiques dans lesquels des créatures dégénérées variées s'activent (crustacés, insectes, vers, etc). Les ennemis sont d'aspect répugnant, notamment les énormes monstres-gardiens aux membres tentaculaires et aux larves en éclosion.

Xenon 2 se démarque également par sa bande-son, qui reprend le morceau Megablast (Hip Hop on Precinct 13) du groupe en vogue Bomb the Bass, adapté par David Whittaker. Le thème est tiré d'une composition originale de John Carpenter pour le film Assault on Precinct 13 (1976). Cette initiative originale, marginale dans les années 1980, témoigne de la volonté des créateurs de considérer le jeu vidéo comme une forme artistique. C'est en jouant à Xenon II sur Amiga que le créateur Tetsuya Mizuguchi a pour la première fois l'impression d'avoir à faire à un jeu musical. Frappé par son rythme hip hop, il lui vient alors l'idée de renforcer le lien entre la musique et le gameplay, ce qui l'amène douze ans plus tard à réaliser le shoot them up musical Rez (2001).

Les versions originales Amiga et Atari ST sont sorties en 1989. Une version PC (DOS) paraît en 1990 ainsi qu'une version sur l'ordinateur Archimedes. Une version CDTV est éditée en 1991 en faible quantité. Elle est identique à la version A500, à l'exception de la partie sonore, qui tire profit du support CD-ROM avec un traitement Roland Sound Space 3D. Le CD inclut 12 musiques bonus de Bomb the Bass (Megablast dans les arrangements Xenon 2 Mix, Instrumental, Hip Hop on Precinct 13 et Rap original avec Merlin), S'Express (Theme from S'Express, Nothing to Lose), Betty Boo (Doin' the Doo, Boo's Booming) et Baby Ford (Oochy Koochy F.U. Baby Yeah Yeah).

Les versions sur consoles Megadrive, Game Boy, Master System sont éditées en 1992 par Virgin en Europe et Mindscape aux États-Unis.

Le jeu est réédité sur Amiga en 1993 dans la compilation The Bitmap Brothers Volume 2 et sur PC CD-ROM en 1995 dans The Bitmap Brothers Compilation.

Dans une pré-version datant d'avril 1989, le Megablaster est capable de se transformer en char de combat, comme dans le premier épisode.

Une polémique a opposé The Bitmap Brothers à The Assembly Line, le studio qui a réalisé la programmation du jeu quant à la paternité de ce jeu à succès. Les médias ont eu tendance a attribué les seuls mérites aux Bitmap Brothers.

• Game design : The Bitmap Brothers
• Graphismes : Mark Coleman
• Programmation : John Smith (The Assembly Line)
• Musique : Bomb the Bass
• Adaptation musique et effets sonores : David Whittaker

La presse spécialisée a bien accueilli le jeu. Elle met en avant la jouabilité et la réalisation visuelle et sonore. Le jeu a reçu de nombreuses récompenses, comme le 4 d'Or 1989 et l'European Computer Leisure Award 1990 du « meilleur shoot'em up » ainsi que le prix In-Din de la « meilleur bande-son ».

Notes dans les médias spécialisés : ACE 910/1000 • Amiga Format 93 • C+VG 96 • CU Amiga 88 • Génération 4 96 • Tilt 18 • Zzap! 97