Bell P-39 Airacobra - Définition

Introduction

Bell P-39 Airacobra
Constructeur	Bell Aircraft Corporation
Rôle	Avion de chasse
Premier vol	6 avril 1938
Mise en service	1941
Date de retrait	1951 (France)
Coût unitaire	50 666 USD en 1944
Nombre construit	9 584 unités
Équipage
1 pilote
Motorisation
Moteur	Allison V-1710-85
Nombre	1
Type	Moteur à pistons
Puissance unitaire	1 150 ch
Dimensions
Envergure	10,36 m
Longueur	9,19 m
Hauteur	3,61 m
Surface alaire	19,79 m²
Masses
À vide	2 478 kg
Avec armement	3 402 kg
Maximale	3 969 kg
Performances
Vitesse maximale	539 km/h (Mach 0,44)
Plafond	9 784 m
Vitesse ascensionnelle	1 140 m/min
Rayon d'action	1 111 km
Armement
Interne	2 mitrailleuses Browning M2 de 12,7 mm (200 coups) (Capot moteur) 2 mitrailleuses Browning M2 de 12,7 mm (300 coups) (Ailes) 1 canon de 37 mm (30 obus) (Hélice)
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Le P-39 Airacobra est un chasseur américain de la Seconde Guerre mondiale construit par Bell Aircraft Corporation. Cet avion de conception très moderne (train tricycle) et aux caractéristiques prometteuses sur papier (verrière panoramique, armement de gros calibre dans l'axe peu courant aux États-Unis, moteur au milieu du fuselage très facilement accessible, entrée dans l'habitacle par une portière d'auto évitant les acrobaties habituelles, enfin bonnes performances générales) se révéla particulièrement décevant par son infériorité manifeste contre les chasseurs ennemis sur tous les fronts où il fut engagé (très vite en appui au sol plutôt qu'en chasseur) : Méditerranée, Pacifique, Russie.

Engagements

Il fut utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale avec des résultats médiocres par les Américains dans le Pacifique, puis avec une relative efficacité par les Français en Afrique du Nord et Italie (pour l'appui au sol et non la chasse) et surtout par les Soviétiques (qui reçurent la majorité de la production) qui appréciaient beaucoup sa puissance de feu en couverture à basse et moyenne altitude (5000 m) où il savait se montrer particulièrement percutant en attaque au sol ou contre des bombardiers.

Les Britanniques en avaient commandé pour la RAF qui, en ayant équipé une escadrille, l'envoya contre la Luftwaffe. Les résultats ne furent pas spécialement mauvais mais la maintenance des appareils et les rapports des pilotes britanniques au sujet de son comportement en vol firent que l'escadrille en question fut immédiatement retirée du combat et rééquipée en Spitfires V.

Les Américains firent une expérience analogue avec les mêmes résultats. Ils ne virent dès lors aucun inconvénient à livrer le gros de la production (car l'important plan industriel de fabrication établi pour le P-39 tournait alors à plein régime) à des alliés moins regardants comme l'URSS, la France puis l'Italie de Badoglio. Les Américains ne voulurent même pas engager au combat sous leurs couleurs le P-63 Kingcobra, successeur très amélioré du P-39 qui ne combattit que sous d'autres couleurs (France, en Indochine) malgré le fait que les erreurs de jeunesse du "cobra" avaient été corrigées.