Bell P-39 Airacobra

Constructeur	Bell Aircraft Corporation
Rôle	Avion de chasse
Premier vol	6 avril 1938
Mise en service	1941
Date de retrait	1951 (France)
Coût unitaire	50 666 USD en 1944
Nombre construit	9 584 unités
Équipage
1 pilote
Motorisation
Moteur	Allison V-1710-85
Nombre	1
Type	Moteur à pistons
Puissance unitaire	1 150 ch
Dimensions
Envergure	10,36 m
Longueur	9,19 m
Hauteur	3,61 m
Surface alaire	19,79 m²
Masses
À vide	2 478 kg
Avec armement	3 402 kg
Maximale	3 969 kg
Performances
Vitesse maximale	539 km/h (Mach 0,44)
Plafond	9 784 m
Vitesse ascensionnelle	1 140 m/min
Rayon d'action	1 111 km
Armement
Interne	2 mitrailleuses Browning M2 de 12,7 mm (200 coups) (Capot moteur) 2 mitrailleuses Browning M2 de 12,7 mm (300 coups) (Ailes) 1 canon de 37 mm (30 obus) (Hélice)

Le P-39 Airacobra est un chasseur américain de la Seconde Guerre mondiale construit par Bell Aircraft Corporation. Cet avion de conception très moderne (train tricycle) et aux caractéristiques prometteuses sur papier (verrière panoramique, armement de gros calibre dans l'axe peu courant aux États-Unis, moteur au milieu du fuselage très facilement accessible, entrée dans l'habitacle par une portière d'auto évitant les acrobaties habituelles, enfin bonnes performances générales) se révéla particulièrement décevant par son infériorité manifeste contre les chasseurs ennemis sur tous les fronts où il fut engagé (très vite en appui au sol plutôt qu'en chasseur) : Méditerranée, Pacifique, Russie.

Il fut utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale avec des résultats médiocres par les Américains dans le Pacifique, puis avec une relative efficacité par les Français en Afrique du Nord et Italie (pour l'appui au sol et non la chasse) et surtout par les Soviétiques (qui reçurent la majorité de la production) qui appréciaient beaucoup sa puissance de feu en couverture à basse et moyenne altitude (5000 m) où il savait se montrer particulièrement percutant en attaque au sol ou contre des bombardiers.

Les Britanniques en avaient commandé pour la RAF qui, en ayant équipé une escadrille, l'envoya contre la Luftwaffe. Les résultats ne furent pas spécialement mauvais mais la maintenance des appareils et les rapports des pilotes britanniques au sujet de son comportement en vol firent que l'escadrille en question fut immédiatement retirée du combat et rééquipée en Spitfires V.

Les Américains firent une expérience analogue avec les mêmes résultats. Ils ne virent dès lors aucun inconvénient à livrer le gros de la production (car l'important plan industriel de fabrication établi pour le P-39 tournait alors à plein régime) à des alliés moins regardants comme l'URSS, la France puis l'Italie de Badoglio. Les Américains ne voulurent même pas engager au combat sous leurs couleurs le P-63 Kingcobra, successeur très amélioré du P-39 qui ne combattit que sous d'autres couleurs (France, en Indochine) malgré le fait que les erreurs de jeunesse du "cobra" avaient été corrigées.

XP-39 

Premier prototype, désarmé.

YP-39 

appareils de présérie avec un moteur Allison V-1710-37 (E5) de 1 090cv (12 exemplaires)

YP-39A 

Prévu avec un moteur de haute altitude Allison V-1710-31 de 1 150cv, mais finalement livré avec le même moteur que le YP-39. 1 construit.

XP-39B 

Version profilée du XP-39 basée sur les essais en soufflerie du NACA concernant la canopée et les volets de trappe du train d'atterrissage. Déplacement de la prise d'air du radiateur et du bouchon de réservoir du fuselage à la base des ailes, augmentation de la longueur de l'appareil de 34 cm, raccourcissement de l'envergure de 34 cm. Turbocompresseur remplacé par un supercompresseur et moteur Allison V-1710-37 (E5), réglé pour 4 000m.

P-39C 

Première version de série, identique au YP-39 excepté pour le moteur V-1710-35 de 1 150cv. Armé avec un canon de 37 mm, de 2 mitrailleuses de calibre 0.50 (12,7 mm) et 2 de calibre 0.30. Les premiers avions étaient sans blindage ou réservoir auto-obstruant.(20 exemplaires)

P-45 

Désignation initialement retenue pour le P-39C

P-39D 

réservoir autoétanche (863 exemplaires)

P-39F 

hélice Aeroproducts (229 exemplaires)

P-39J 

moteur Allison V-1710-59 (25 exemplaires)

P-39K 

moteur Allison V-1710-63 (210 exemplaires)

P-39M 

moteur Allison v-1710-83 (250 exemplaires)

P-39N 

moteur Allison V-1710-85 (2 095 exemplaires)

P-39L 

hélice Curtiss (250 exemplaires)

P-39O 

avion d'attaque au sol

Doté d'une construction originale (l'entrée dans le cockpit se fait par une porte), son moteur est situé derrière le pilote. Cette configuration offrait de nombreux avantages :

• l'espace libéré dans le nez permet un train d'atterrissage tricycle moderne offrant une excellente visibilité au pilote et amélioraient la sécurité lors des manœuvres de décollage, atterrissage et roulage au sol (les autres avions de chasse, mis à part le Messerschmitt Me 262, avaient la vue avant totalement masquée, au point que certains devaient se laisser guider par un mécanicien couché sur l'aile lors du roulage au sol…)
• l'espace libéré dans le nez permet d'embarquer un armement puissant (canon de 37 mm tirant du milieu de l'hélice),
• la position arrière du moteur permet de placer le centre de gravité au milieu de l'appareil offrant ainsi une excellente maniabilité cependant limitée par la tendance à partir en vrille,

L'appareil souffrait toutefois d'un manque de puissance à haute altitude car le turbo qui existait sur le prototype n'a pas été installé sur la production.