M78

Données d'observation
Type d'objet	Nébuleuse planétaire
Ascension droite (α)	05 46 46,7
Déclinaison (δ)	+00° 00′ 50″
Distance	1 600 al ( 490 pc)
Magnitude apparente (V)	+8,3
Dimensions apparentes	8x6 minutes d'arc
Constellation	Orion
Découverte
Découvreur(s)	Pierre Méchain
Date	1780
Désignations	M78, NGC 2068

M78 (ou NGC 2068) est une nébuleuse diffuse située dans Orion et découverte en 1780 par Pierre Méchain. C’est la nébuleuse diffuse la plus brillante du ciel. Charles Messier l'ajouta à son catalogue le 17 décembre de la même année.

M78 est un nuage de poussière interstellaire qui brille par réflexion de la lumière des brillantes étoiles bleues (de type spectral B récent), et parmi elles la plus brillante, HD 38563A, suivie de peu par HD 38563B, toutes les deux de magnitude visuelle apparente +10. La nature de M78 en tant que nébuleuse par réflexion a été découverte par Vesto Slipher de l'observatoire Lowell en 1919 (Slipher 1919). À cette distance, M78 aurait une extension de presque 4 années-lumière.

Cet objet n'est pas difficile à localiser à partir de Zeta Orionis, également appelée Alnitak, l'étoile la plus à l'est du Baudrier d'Orion ; elle est située à environ 2 degrés au nord et 1,5 degré à l'est de cette étoile ; une chaîne de 3 étoiles de magnitude entre 5 et 6, orientée au nord depuis Zeta, peut aider à la recherche.

Visuellement, M78 ressemble à une faible comète. Avec des jumelles, et dans de bonnes conditions, elle est juste visible comme une très petite tache. De petits instruments permettent déjà de la voir bien brillante, et révèlent les deux étoiles qui la mettent en valeur.