Um peixe fóssil quase completo, com cerca de 15 cm de comprimento, foi encontrado em rochas do Permiano Superior no Brasil. Seu estado de conservação é raro para esse período na América do Sul. Ele fornece uma visão direta dos animais que viviam em um imenso lago pouco antes da maior extinção conhecida.
O espécime pertence a uma nova espécie chamada Leolepis matogrossensis. Trata-se de um actinopterígio, o vasto grupo dos peixes de nadadeiras raiadas que hoje inclui a imensa maioria dos peixes ósseos. O fóssil foi descoberto no estado do Mato Grosso e conservado nas coleções da universidade federal local.
Seu corpo fusiforme apresenta pelo menos 50 fileiras longitudinais de finas escamas ganoides. Essas escamas possuem uma camada externa dura e brilhante, frequente em vários peixes antigos. O crânio, a mandíbula e muitos ossos estão suficientemente preservados para permitir uma comparação detalhada com outras espécies da mesma idade.
A rocha que envolvia o animal é um siltito avermelhado, formado por partículas mais finas que areia. De acordo com o estudo, esse depósito pertencia a um lago raso que ocupava parte da bacia do Paraná. Esse ambiente continental esteve presente durante os últimos episódios do Permiano, antes da crise biológica do limite Permiano-Triássico.
A descoberta é ainda mais interessante porque peixes paleozoicos articulados são raros no Brasil. Os pesquisadores dispõem com muito mais frequência de escamas, dentes ou fragmentos ósseos isolados. Um esqueleto quase completo permite aqui observar ao mesmo tempo a forma do corpo, a organização do crânio e a disposição das escamas.
O sítio também fica a cerca de 50 km do domo de Araguainha, a maior cratera de impacto conhecida da América do Sul. O domo é datado de 251,5 ± 2,9 milhões de anos. Os autores indicam que as camadas que contêm o peixe podem ter idade próxima à desse evento, sem demonstrar que o impacto matou esse animal específico.
Essa prudência é importante. A grande extinção do fim do Permiano, ocorrida há cerca de 252 milhões de anos, é associada principalmente a enormes episódios vulcânicos e aos seus efeitos climáticos. O impacto de Araguainha continua sendo estudado como um evento regional que pode ter adicionado perturbações em um mundo já submetido a fortes pressões ambientais.
Leolepis matogrossensis é conhecido por enquanto apenas por esse único indivíduo. Novos fósseis provenientes das mesmas camadas permitiriam saber quais outros peixes compartilhavam esse lago e se essa espécie era frequente. Eles também ajudariam a precisar a idade dos depósitos em relação à cratera de Araguainha e à crise do fim do Permiano.