Resíduos de antigas minas de carvão europeias contêm terras raras. Um estudo publicado na Scientific Reports analisou quatro amostras provenientes de Espanha, Polónia e Eslovénia: os resultados mostram um potencial mineral real, mas há um problema... por enquanto.
As terras raras reúnem vários elementos utilizados em ímanes, na eletrónica e em certas tecnologias energéticas. A sua concentração total variava entre 159,72 e 221,89 partes por milhão consoante as amostras. Uma parte por milhão corresponde aqui a cerca de um grama de matéria por tonelada de resíduo.
Um pedaço de carvão em frente a uma central elétrica.
Imagem Wikimedia
A amostra mais rica provinha do sítio espanhol de La Matona, com 221,89 partes por milhão. Os investigadores selecionaram-na, portanto, para ensaios adicionais: tentaram concentrar as terras raras com métodos de baixo consumo energético, como a gravidade, o magnetismo, a eletricidade estática ou a flotação.
Infelizmente, estes métodos físicos produziram apenas um enriquecimento negligenciável. As terras raras não estavam agrupadas numa fração facilmente separável. As análises mostram que aparecem sob a forma de fases minerais raras e muito finas, estreitamente misturadas com quartzo e com minerais ricos em alumínio e silício.
A equipa também testou várias soluções químicas para dissolver os elementos procurados. A água e o ácido acético, principal ácido do vinagre, revelaram-se também aqui ineficazes. O ácido clorídrico aquecido a 60 °C aumentou as quantidades dissolvidas, mas sem atingir um nível considerado adequado para uma recuperação prática nas condições estudadas.
Estas observações impedem, por enquanto, uma transformação direta destes resíduos numa nova fonte industrial. Os teores medidos continuam a ser interessantes para documentar os recursos secundários europeus. No entanto, a baixa concentração e a associação íntima com outros minerais complicam os tratamentos e poderão aumentar o consumo de produtos químicos.
O estudo incide sobre quatro materiais específicos e sobre ensaios realizados em laboratório. Não permite, portanto, excluir outros resíduos de carvão mais favoráveis. Futuros trabalhos terão de visar outros locais ou desenvolver processos mais seletivos.