Los desechos procedentes de antiguas actividades carboneras europeas contienen tierras raras. Un estudio publicado en Scientific Reports analizó cuatro muestras de España, Polonia y Eslovenia: los resultados muestran un potencial mineral real, pero hay un problema... por el momento.
Las tierras raras agrupan varios elementos utilizados en imanes, electrónica y algunas tecnologías energéticas. Su concentración total variaba de 159,72 a 221,89 partes por millón según las muestras. Una parte por millón corresponde aquí a aproximadamente un gramo de materia por tonelada de residuo.
Un trozo de carbón frente a una central eléctrica.
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La muestra más rica procedía del sitio español de La Matona, con 221,89 partes por millón. Por eso los investigadores la seleccionaron para pruebas adicionales: intentaron concentrar las tierras raras con métodos de bajo consumo energético, como la gravedad, el magnetismo, la electricidad estática o la flotación.
Estos métodos físicos no produjeron, lamentablemente, más que un enriquecimiento insignificante. Las tierras raras no estaban agrupadas en una fracción fácilmente separable. Los análisis muestran que aparecen en forma de fases minerales raras y muy finas, estrechamente mezcladas con cuarzo y minerales ricos en aluminio y silicio.
El equipo también probó varias soluciones químicas para disolver los elementos buscados. El agua y el ácido acético, principal ácido del vinagre, también resultaron ineficaces aquí. El ácido clorhídrico calentado a 60 °C aumentó las cantidades disueltas, pero sin alcanzar un nivel considerado adecuado para una recuperación práctica en las condiciones estudiadas.
Estas observaciones impiden por el momento una transformación directa de estos residuos en una nueva fuente industrial. Los contenidos medidos siguen siendo interesantes para documentar los recursos secundarios europeos. Sin embargo, la baja concentración y la asociación íntima con otros minerales complican los tratamientos y podrían aumentar el consumo de productos químicos.
El estudio abarca cuatro materiales concretos y ensayos realizados en laboratorio. Por tanto, no permite descartar otros residuos carboneros más favorables. Futuros trabajos deberán apuntar a otros sitios o desarrollar procesos más selectivos.