Electrifier le cerveau booste la mémoire

Appliquer un faible courant électrique au cerveau pendant le sommeil peut significativement booster la mémoire.

Une nouvelle étude a montré qu'une stimulation électrique du cerveau pendant une demie heure accroît d'environ 8% les performances d'étudiants sur des tâches de mémoire verbale. L'approche accroît la mémoire en créant une forme de courant électrique observée dans le cerveau normal pendant des phases de sommeil profond.

Jan Born et ses collègues, de l'université de Luebeck en Allemagne, ont recruté 13 étudiants en bonne santé pour l'étude et leurs ont donné une liste d'association de mots tel que "oiseau" et "air" à apprendre le soir. Après cela, les chercheurs ont placé 2 électrodes sur le front et une derrière chaque oreille des volontaires et les ont ensuite laissé dormir. Les différentes phases de sommeil de ces étudiants ont été visualisées sur des appareils à électroencéphalogramme (EEG). Au moment où les étudiants entrent dans une période de sommeil léger, l'équipe de Born commence à appliquer le léger courant par des impulsions d'une seconde pendant environ 30 minutes. La lecture de l'EEG a révélé que ce courant a placé les étudiants dans une phase de sommeil plus profonde. Le lendemain matin, les étudiants ont réalisé le test de mémoire des mots avec une performance d'environ 8% supérieure que sans stimulation électrique.

Born pense que ce gain de mémoire est dû à la forme du courant appliqué qui mime le courant naturel observé pendant les phases de sommeil profond, au moment où la consolidation de la mémoire est censée prendre place. Un fort courant cérébral pendant cette phase de sommeil cause probablement une activité plus intense des nerfs a-t-il ajouté, laquelle peut augmenter l'activité dans les centres de mémoire du cerveau tel que l'hippocampe.

Certains chercheurs sont sceptique sur la théorie de "mimer le sommeil profond" de Born. Toutefois, Felipe Fregni du centre de stimulation non-invasive du cerveau à l'université de Harvard à Boston (USA) précise lui ainsi que d'autres scientifiques ont montré que stimuler le cerveau avec des courants de types différents des courants naturels du sommeil peut produire des améliorations similaires de la mémoire. Il y a donc de plus en plus de preuves indiquant que la stimulation du cerveau peut un jour aider à améliorer la mémoire de patients atteints de démences ou d'autres formes de défaillance cognitive, l'expert a t'il dit.

"Cela peut être très utile de restaurer des fonctions chez des gens ayant des dommages au cerveau" selon Daniel Herrera de L'université Cornell à New York (USA) qui a étudié les effets de la stimulation cérébrale chez les rats. Les gens en bonne santé peuvent éventuellement essayer d'utiliser cette approche pour maximiser la puissance de leur cerveau, déclare Herrera. Mais Born ajoute également qu'il serait "un peu hésitant" à utiliser régulièrement la stimulation cérébrale pendant le sommeil pour booster la mémoire: "A la fin, nous ne savons pas s'il y a de possibles effets secondaires que pour l'instant nous n'avons pas pu reconnaître".