Arp 87: la danse d'un couple de galaxies en fusion

Deux galaxies exécutent une danse complexe dans cette récente image du télescope spatial Hubble. Les galaxies, qui comportent un grand nombre d'étoiles, oscillent l'une à travers l'autre dans une ballet gracieux orchestré par la gravitation.


Arp 87 est l'un des centaines de groupes de galaxies en fusion connus de notre univers proche. Il a été catalogué par l'astronome Halton Arp dans le milieu des années 60 mais la résolution de l'image de Hubble montre le détail de sa fine structure qui n'était pas observable à l'époque.

Les deux principaux acteurs de Arp 87 sont la galaxie NGC 3808 (la plus grande, du côté droit) et son compagnon NGC 3808A. NGC 3808 est une galaxie en spirale observée pratiquement de face qui possède un anneau lumineux d'étoiles en formation et plusieurs bras de poussière. Des étoiles, du gaz, et de la poussière s'en écoulent en formant un bras qui s'enveloppe autour de son compagnon. NGC 3808A est une galaxie spirale vue de profil, entourée par un anneau en rotation qui contient des étoiles et des nuages interstellaires de gaz. Cet anneau perpendiculaire au plan du disque de la galaxie est appelé "anneau polaire".

Comme déjà observée pour d'autres galaxies en fusion, la forme en tire-bouchon de la passerelle de matière partagée entre les deux galaxies suggère que certaines étoiles et des gaz aspirés de la plus grande galaxie ont été capturés par la gravitation de la plus petite. La structure des deux galaxies s'est déformée sous l'effet de leur interaction gravitationnelle.

Les galaxies en interaction montrent souvent des taux élevés de formation d'étoiles. Les couleurs de la lumière de leurs étoiles, l'intensité des raies d'émission du gaz interstellaire, les émissions dans l'infrarouge lointain de la poussière interstellaire échauffée supportent ce fait. Certaines galaxies en fusion ont les niveaux les plus élevés de formation d'étoiles de tout l'univers proche.

Arp 87 se situe dans la constellation du Lion, à environ 300 millions d'années-lumière de la Terre. Ces observations ont été réalisées en février 2007 avec l'instrument Wide Field Planetary Camera 2 de l'observatoire spatial.