Le télescope Hubble observe un double anneau d'Einstein

Le télescope spatial Hubble a permis d'observer un phénomène optique encore jamais vu auparavant: deux anneaux, l'un imbriqué dans l'autre, formant comme le centre d'une cible cosmique. Cette configuration de double anneau est provoquée par la courbure complexe subie par la lumière en provenance de deux galaxies lointaines, parfaitement alignées derrière une galaxie massive en premier plan.


Ce phénomène très rare pourrait offrir des opportunités d'études dans des domaines variés comme la matière noire, l'énergie sombre, la nature des galaxies lointaines, et même la courbure de l'univers. L'effet optique lui-même, appelé effet de lentille gravitationnelle, se produit lorsqu'une galaxie massive en premier plan courbe les rayons lumineux en provenance d'une galaxie plus éloignée située derrière elle sur la ligne de visée depuis la Terre, un peu comme une loupe. Lorsque les deux galaxies sont parfaitement alignées, la lumière forme un cercle, appelé "anneau d'Einstein", autour de la galaxie en premier plan. Si une autre galaxie lointaine se trouve précisément sur la même ligne visuelle, un second anneau, plus large, apparaît.

Ici, cet alignement est presque parfait. La galaxie de premier plan est distante de 3 milliards d'années-lumière. L'anneau intérieur et l'anneau extérieur sont composés des images multiples de deux galaxies distantes respectivement d'environ 6 et 11 milliards d'années-lumière. La chance de pouvoir observer un cadrage si particulier est estimée à une sur dix mille.