Hubble découvre un objet mystérieux

Dans un papier à paraître dans Astrophysical Journal, un groupe d'astronomes dirigé par Kyle Barbary (University of California, Berkeley) et travaillant sur le Supernova Cosmology Project rapporte la découverte d'un nouveau type de "quelque chose" qu'ils ont du mal à comprendre.


Le projet a utilisé le télescope spatial Hubble pour suivre de très lointains amas de galaxies à la recherche de supernovae. Le 21 Février 2006, dans la direction d'un lointain amas dans la constellation du Bouvier (Bootes) nommé CL 1432.5+3332.8 (redshift de 1.112, durée de voyage de la lumière de 8,2 milliards d'années), Hubble a commencé à voir quelque chose s'illuminer. Il a continué à s'illuminer pendant environ 100 jours et a culminé à la magnitude 21 dans deux couleurs en proche infrarouge. Il a ensuite disparu sur une même période, jusqu'à ce que plus rien ne soit resté visible à la magnitude 26. L'objet, dénommé SCP 06F6, s'est illuminé et s'est évanoui par un facteur d'au moins 120, peut-être plus.

L'objet mystérieux ne s'est pas comporté comme n'importe quel type connu de supernova. Il n'est même pas dans une galaxie discernable. "La forme de la courbe de lumière est incompatible avec une microlentille", affirment les auteurs. Ils ont enregistré trois spectres de celui-ci - et son spectre, écrivent les chercheurs, "en plus d'être incompatible avec tous les types connus de supernova, ne correspond à aucun spectre de la base de données du Sloan Digital Sky Survey" d'un grand nombre d'objets. "Nous suggérons que ce phénomène éphémère pourrait appartenir à une nouvelle classe."

Qu'elle est sa distance ? Ce serait certainement une première étape pour le comprendre. Son manque de mouvement de parallaxe signifie qu'il ne peut pas être à moins de 130 années-lumière, et un manque d'absorption d'hydrogène cosmique dans ses spectres signifie qu'il ne peut pas être à plus de 11 milliards d'années-lumière (quand la "distance" est définie par la durée de voyage de la lumière). Cela laisse une grande marge de manœuvre.