Des aurores boréales observées aux rayons-X

Une équipe de scientifiques a observé les régions polaires nord de la Terre durant une période de quatre mois en 2004, à l'aide du télescope spatial Chandra. Comme les arcs lumineux dans ces images le montrent, ils ont découvert des rayons X de faible énergie (de 0,1 à 10 KeV) produits pendant l'activité aurorale. D'autres observatoires satellites avaient déjà détecté des rayons X dans les aurores terrestres mais dans des domaines de plus haute énergie.


Les images, vues ici en surimpression sur une image modélisée de la Terre, ont été produites par balayages d'environ 20 minutes pendant lesquels Chandra pointait vers un point fixe dans le ciel tandis que le mouvement de la Terre amenait la région aurorale dans son champ de vision. Le code de couleurs des arcs de rayons X représente leur éclat, le maximum étant indiqué par la couleur rouge.

Les aurores sont produites par les tempêtes solaires qui éjectent des nuages de particules chargées énergétiques. Ces particules sont déviées lorsqu'elles rencontrent le champ magnétique terrestre, mais ce processus crée de grandes tensions électriques. Les électrons pris au piège dans le champ magnétique de la Terre sont accélérés par ces tensions et virevoltent autour des lignes de champ dans les régions polaires. Là, ils entrent en collision avec les atomes de la haute atmosphère et émettent des rayons X.