Un brillant amas d'étoiles naissantes dans une nébuleuse géante

Des milliers de jeunes étoiles étincelantes se nichent dans la nébuleuse géante NGC 3603. Cet écrin stellaire est l'un des plus massifs amas de jeunes étoiles de la Voie Lactée. NGC 3603 est une région active de formation d'étoiles dans le bras de la Carène de notre galaxie, située à environ 20 000 années-lumière du Système Solaire. Une nouvelle image du télescope Hubble montre un amas d'étoiles jeunes entouré par une vaste région de poussières et de gaz. Plusieurs étapes du cycle de vie des étoiles peuvent y être observées.


L'intense rayonnement ultraviolet et les vents rapides des étoiles les plus bleues et les plus chaudes ont soufflé une grosse bulle autour de l'amas. En se déplaçant dans la nébuleuse environnante, ce torrent de radiations a sculpté de grandes et sombres queues de gaz dense, qui sont enchevêtrées dans les parois de la nébuleuse. Ces monolithes gazeux s'étendent sur plusieurs années-lumière et pointent vers l'amas central. Les queues peuvent être des incubateurs pour de nouvelles étoiles.

A plus petite échelle, des nuages sombres en amas, appelés "globules de Bok", sont visibles dans le coin supérieur droit. Ces nuages sont constitués de poussières et de gaz denses et sont environ 10 à 50 fois plus massifs que le Soleil. Un globule de Bok peut subir un effondrement gravitationnel et conduire à la formation de nouvelles étoiles.


La nébuleuse a été découverte par Sir John Herschel en 1834. L'image couvre approximativement 17 années-lumière et a été réalisée le 29 décembre 2005 avec l'instrument ACS (Advanced Camera for Surveys) du télescope spatial.