Une brique de la vie sur l'astéroïde Ryugu

L'astéroïde Ryugu s'ajoute à la liste des corps célestes où on a trouvé une ou des "briques" pouvant potentiellement conduire à la vie.


Dans de minuscules échantillons de poussière ramassés en 2018-2019 sur l'astéroïde Ryugu par la sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des...) japonaise Hayabusa 2, et ramenés sur Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) à la fin de 2020, des chercheurs de l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la...) de Hokkaido, au Japon, sont devenus les premiers à avoir identifié de l'uracile, un des quatre composés de base de l'ARN. L'ARN est souvent décrit comme le "messager" qui transmet les instructions contenues dans l'ADN.

Les premiers, mais peut-être pas les derniers, puisque d'autres minuscules poignées de ces 5,4 grammes de matière ont été envoyées à d'autres laboratoires.

Les chercheurs, dont les résultats sont parus le 21 mars dans la revue Nature Communications, ont travaillé sur un échantillon (De manière générale, un échantillon est une petite quantité d'une matière, d'information, ou...) d'à peine 10 milligrammes.

Ce n'est pas la première fois qu'un tel composé est identifié dans un caillou cosmique, mais les découvertes précédentes provenaient de météorites tombées sur Terre, ce qui laissait toujours planer le doute qu'il s'agisse d'une contamination bien terrestre. Alors que dans le cas de Ryugu, la sonde japonaise est allée récolter le tout à la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) même du caillou et l'a ramené sur Terre dans une capsule scellée.

L'automne dernier, d'autres chercheurs avaient identifié du gaz emprisonné dans ces fragments de roche (La roche, du latin populaire rocca, désigne tout matériau constitutif de l'écorce...), donc du gaz présumément aussi vieux que l'astéroïde, qui est lui-même un témoin des premiers âges de notre système solaire (Le système solaire est un système planétaire composé d'une étoile, le...), il y a 4 à 5 milliards d'années. Et en février dernier, une équipe avait annoncé y avoir observé des traces (TRACES (TRAde Control and Expert System) est un réseau vétérinaire sanitaire de...) de 15 acides aminés -quoique dans une configuration qui, précisaient les auteurs, suggérait une origine "non biologique".

Tout cela vient donner du poids à la vieille théorie selon laquelle les briques indispensables à la vie auraient pu être amenés sur notre planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...), à l'aube de son histoire, par des objets célestes -astéroïdes ou comètes- venus s'y écraser.

Ce qui encourage ces chercheurs, c'est aussi que Ryugu est un astéroïde "de type C" ou "carboné" -et que 75% des astéroïdes connus sont dans cette catégorie.

Pour les experts, la présence d'uracile suggère de plus que d'autres composés pourraient se trouver sur Ryugu. Le bémol est toutefois que, même si c'est le cas, ils pourraient ne pas être découverts cette fois, vu la maigreur (La maigreur est l'état de ce qui est maigre, en particulier d'une personne trop mince. À...) de la récolte (La Récolte (Countrycide) est le sixième épisode de la série anglaise de science...). Une deuxième possibilité approche toutefois de notre planète: la sonde américaine Osiris-REx, qui doit revenir en septembre 2023, après avoir récolté, elle, environ 400 grammes sur l'astéroïde Bennu.