Les bulles de gaz supersoniques de la Nébuleuse d'Orion

La Nébuleuse d'Orion est une pépinière d'étoiles située relativement près de nous, à environ 1 500 années-lumière. Une nouvelle image publiée tout récemment par l'Observatoire Gemini permet de révéler de remarquables détails sur des bulles de gaz lancées à pleine vitesse à travers les nuages d'hydrogène moléculaire de la nébuleuse.


Les bulles d'Orion ont été observées pour la première fois sur une image en lumière visible en 1983. En 1992, les images prises aux longueurs d'onde infrarouges ont conduit les astronomes à conclure que ces blocs du gaz étaient éjectés depuis les profondeurs de la nébuleuse suite à un événement violent inconnu lié à la formation récente d'un amas d'étoiles massives.

La nébuleuse est une jeune région de formation d'étoiles qui montre de nombreuses caractéristiques exceptionnelles liées aux effets des étoiles massives sur leur environnement dense en gaz et en poussières. Les bulles sont éjectées vers l'extérieur du nuage à des vitesses pouvant atteindre 400 kilomètres par seconde. C'est plus de mille fois la vitesse du son. Ces bulles sont appelées trompeusement en anglais "bullets" (balles) puisque ces objets sont en réalité gigantesques. La taille typique de l'extrémité d'une bulle est environ dix fois la taille de l'orbite de Pluton autour du Soleil. Les traînées visibles sur l'image font environ un cinquième d'année-lumière de long.

Cette vue a été rendue possible grâce à un nouveau système de guidage stellaire par laser de l'observatoire, capable de rectifier en temps réel les déformations de l'image provoquées par l'atmosphère de la Terre.