Cassiopée A: Les conséquences colorées d'une mort stellaire violente

Une nouvelle image prise avec le télescope spatial Hubble fournit une vue détaillée sur les lambeaux d'une explosion de supernova connue sous le nom de Cassiopée A (Cas A). C'est le plus jeune vestige connu de ce type dans la Voie Lactée. L'image montre la structure complexe et intriquée des fragments disloqués de l'étoile.


Cette vue, composée de 18 images séparées prises en utilisant l'ACS (Advanced Camera for Surveys) de Hubble, montre les restes de Cas A comme un anneau brisé de filaments lumineux et d'éjecta stellaire massif. Ces remous énormes de débris flamboient sous la chaleur produite par l'onde de choc du souffle produit par la supernova. Les couleurs variées des fragments gazeux indiquent les différences de leur composition chimique. Les filaments verts lumineux sont riches en oxygène, ceux en rouge et en pourpre contiennent du soufre, et ceux en bleu se composent principalement d'hydrogène et d'azote.

Une supernova telle que celle qui a donné lieu à Cas A est la mort explosive d'une étoile massive qui s'effondre sous le poids de sa propre gravité. L'étoile effondrée souffle alors ses couches extérieures dans l'espace dans une explosion qui peut brièvement éclipser sa galaxie parente. Cas A est relativement jeune, environ 340 ans. Hubble l'a observé à plusieurs reprises pour rechercher des changements dans les filaments en extension rapide.

Lors de la dernière campagne d'observation, deux séries d'images ont été réalisées, à neuf mois d'intervalle. Pendant ce temps très court, les images ont permis d'observer l'expansion des débris. Un faible faisceau de débris vu en haut à gauche se déplace à grande vitesse, jusqu'à 50 millions de kilomètres par heure (de la Terre à la Lune en 30 secondes !). Cas A est situé à 10 000 années-lumière de la Terre dans la constellation de Cassiopée.