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Il y a 66 millions d'années, les fourmis ont commencé à cultiver des champignons, créant ainsi des "jardins" souterrains, un acte qui a été essentiel pour leur survie.
La chute de l'astéroïde a bloqué la lumière du Soleil et décimé la végétation. Pendant que les plantes luttaient, les champignons ont prospéré, fournissant aux fourmis une nouvelle source de nourriture.
La relation mutualiste entre les fourmis et les champignons, datant de cette époque, repose sur une division précise des rôles. Les fourmis, telles que Cyphomyrmex rimosus, jouent le rôle de "cultivatrices". Elles collectent du mycélium sain, la partie végétative des champignons, et l'amènent dans leurs nids. Ce mycélium permet aux champignons de se développer dans un environnement contrôlé.
Les fourmis ne se contentent pas de récolter: elles protègent également les champignons contre les agents pathogènes et les parasites grâce à des bactéries spécifiques capables de produire des antibiotiques naturels. Ce système de défense, sophistiqué et écologique, assure la santé de leurs cultures. En échange, les champignons produisent des structures spécialisées, appelées gongylidia, qui servent de nourriture aux fourmis. Ces petites structures sont riches en nutriments essentiels, permettant de nourrir efficacement des colonies gigantesques comptant des millions d'individus.
Ce modèle agricole a permis à des colonies complexes de prospérer, car les fourmis gèrent un cycle de culture, de protection et de récolte dans une symbiose parfaite avec leurs champignons. La production continue de nourriture garantit la survie et l'expansion des colonies dans des environnements souvent hostiles. Une prouesse maintenue depuis 66 millions d'années, alors que l'humanité peine à développer des alternatives durables.
Les chercheurs estiment que ce partenariat est devenu plus robuste il y a 27 millions d'années, lorsque les forêts ont cédé la place aux prairies. Les fourmis ont alors commencé à nourrir leurs champignons dans des nids souterrains. Cette étude, publiée dans Science, met en lumière l'extraordinaire capacité d'adaptation des fourmis. Bien avant nous, elles avaient déjà inventé l'agriculture.