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Un gros plan de la roche martienne d'intérêt, montrant les zones appelées 'graines de pavot' et 'taches de léopard'.
Crédit: J.A. Hurowitz et al.
La roche, nommée Cheyava Falls, a été découverte dans le cratère Jezero par le rover Perseverance de la NASA. Elle présente des taches de couleurs variées et des structures qui pourraient indiquer une activité biologique passée. Les instruments du rover ont révélé une richesse en fer et des variations d'oxydation, signes potentiels de matière organique.
Les scientifiques ont également observé des veines de sulfate de calcium, suggérant un écoulement d'eau dans le passé. Bien que des processus non biologiques ne puissent être exclus, les analyses indiquent que la roche n'a pas été exposée à des températures élevées, ce qui renforce l'hypothèse d'une origine biologique.
La roche Cheyava Falls sur Mars pourrait avoir abrité une vie microbienne, bien que des processus non biologiques ne puissent encore être exclus.
Crédit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Le canal Neretva Vallis, où se trouve la roche, aurait été creusé par de l'eau il y a des milliards d'années. Une théorie suggère que de la boue riche en composés organiques s'est déposée dans la vallée, formant ensuite la roche. Une autre hypothèse propose qu'une seconde phase d'écoulement d'eau ait modifié la roche après sa formation.
Perseverance n'est pas équipé pour détecter directement la vie, sa mission est de collecter des échantillons pour une analyse approfondie sur Terre. Les scientifiques espèrent que ces échantillons pourront répondre à la question de l'existence d'une vie passée sur Mars.
Cependant, le projet de retour d'échantillons martiens sur Terre rencontre des difficultés, avec des coûts estimés à 11 milliards de dollars. La NASA explore de nouvelles approches pour mener à bien cette mission cruciale.
La communauté scientifique est impatiente d'analyser l'échantillon de Cheyava Falls, qui pourrait apporter des réponses à l'une des plus grandes questions de l'humanité: sommes-nous seuls dans l'Univers ?
Qu'est-ce que la matière organique sur Mars ?
La matière organique sur Mars se réfère à des composés chimiques contenant du carbone, souvent associés à la vie. Ces composés peuvent provenir de processus biologiques ou non biologiques.
Sur Terre, la matière organique est un indicateur clé de la vie. Sur Mars, sa présence suggère que des conditions favorables à la vie ont pu exister dans le passé.
Les instruments de Perseverance ont détecté des variations dans l'oxydation du fer, ce qui pourrait indiquer la présence de matière organique. Cependant, des analyses supplémentaires sont nécessaires pour confirmer son origine biologique.
Comment les roches martiennes peuvent-elles révéler des signes de vie ?
Les roches martiennes peuvent conserver des indices de vie passée sous forme de structures microscopiques, de compositions chimiques spécifiques ou de traces d'eau liquide.
Les 'graines de pavot' et 'taches de léopard' observées sur la roche Cheyava Falls pourraient être des signes d'activité microbienne. Ces caractéristiques sont similaires à celles trouvées dans des environnements terrestres où la vie microbienne est présente.
L'analyse des veines de sulfate de calcium et des variations d'oxydation dans la roche fournit des indices supplémentaires. Ces éléments, combinés à des études en laboratoire sur Terre, pourraient confirmer la présence d'une vie ancienne sur Mars.