Chandra observe la plus lumineuse des supernovae

Selon les observations effectuées sur le télescope spatial à rayons X Chandra et d'autres télescopes optiques terrestres, la supernova SN 2006gy est l'explosion stellaire la plus lumineuse et la plus énergétique jamais enregistrée à ce jour. Il se pourrait qu'elle soit le prototype d'une nouvelle sorte d'explosion cosmique depuis longtemps recherchée par les astronomes. L'illustration ci-dessous est une vue d'artiste qui montre ce à quoi SN 2006gy ressemblerait si elle était observée de près.


Ce feu d'artifice représente l'explosion d'une étoile extrêmement massive. Les débris de matière (en blanc) repoussent deux lobes de gaz froid (rouge) qui ont été éjectés lors d'une grande éruption de l'étoile avant son explosion. Les secteurs en vert, en bleu et en jaune montrent des endroits de ces lobes où le gaz est échauffé lorsque la matière de l'explosion se brise dessus et le repousse en arrière. On suppose que la plus grande partie de la lumière visible produite par la supernova provient des débris échauffés par radioactivité, mais une petite partie de cette lumière provient probablement aussi de la collision avec le gaz.


L'image ci-dessus, réalisée dans l'infrarouge à l'aide de l'observatoire Lick, représente NGC 1260, la galaxie qui accueille cette supernova. La faible source lumineuse à gauche est le noyau de NGC 1260, et la source beaucoup plus lumineuse en haut à droite est SN 2006gy. L'image ci-dessous, réalisée à l'aide de Chandra, montre le même champ visuel en rayons X, où l'on distingue également le coeur de la galaxie et la supernova.


L'image de Chandra a permis aux astronomes de déduire que SN 2006gy avait été provoquée par l'effondrement d'une étoile extrêmement massive, et non pas par la destruction d'une étoile de faible masse, ce qui était l'explication la plus probable de l'explosion. Si la supernova avait été provoquée par une étoile naine blanche explosant dans un environnement dense et riche en hydrogène, SN 2006gy aurait été environ 1 000 fois plus lumineuse en rayons X que ce qu'a détecté le télescope spatial.

NGC 1260 est distante de quelques 240 millions d'années-lumière.