Découverte d'une forme de vie étrange sous la glace de l'Antarctique ❄️

Publié par Cédric,
Auteur de l'article: Cédric DEPOND
Source: Nature Communications Earth & Environment
Autres langues: EN, DE, ES, PT
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Le lac Enigma en Antarctique, recouvert de glace permanente, abrite des formes de vie qui bousculent les attentes des scientifiques.

Pendant longtemps, les chercheurs pensaient que ce lac était totalement gelé. Cependant, après plusieurs années d'étude, ils ont découvert que sous la couche glacée un écosystème prospère. Une équipe internationale a pu prouver que l'eau sous la glace est en réalité liquide, à une profondeur pouvant atteindre 12 mètres.


Épaisseur de la glace interpolée par krigeage (variogramme linéaire). Carte de base composée d'une mosaïque d'images GeoEye-1 (données de l'Agence spatiale européenne).
Coordonnées projetées en UTM58S (WGS84).

Le lac Enigma se situe entre deux glaciers, dans un environnement extrême où les températures moyennes affichent -14°C (avec une minimale à -40,7°C). L'utilisation de radars à pénétration de sol a révélé qu'une masse d'eau persistait sous la surface glacée. Cette découverte remet en question notre compréhension des conditions nécessaires à la vie dans des environnements aussi extrêmes.

Des forages réalisés en 2019 et 2020 ont permis d'extraire des échantillons d'eau, qui ont révélé la présence de micro-organismes. Ces bactéries appartiennent à des familles peu étudiées comme les Actinomycetota et les Pseudomonadota. Les chercheurs ont même trouvé des bactéries extrêmement petites, des Patescibacteria, qui constituent un groupe de micro-organismes simples connues pour leur activité et leur génome réduits, ainsi que pour la petitesse de leurs cellules.

La découverte d'un tel écosystème dans un lac gelé depuis des millions d'années soulève de nombreuses questions. Les scientifiques suggèrent que ce lac abritait autrefois une vie abondante avant que la glace ne le recouvre. Aujourd'hui, seuls quelques micro-organismes ont survécu à ce changement, donnant naissance aux formes de vie observées aujourd'hui.

Le lac Enigma est particulièrement intéressant car, contrairement à d'autres lacs de l'Antarctique, il semble avoir une source d'eau cachée qui pourrait expliquer sa persistance. Certains chercheurs pensent que le glacier Amorphous pourrait être responsable de l'approvisionnement en eau, mais cette théorie reste à confirmer.


A. Relevé sous-marin au point de forage DP#2 (profondeur 9.3 m).
B. Vue complémentaire au point de forage DP#2 (profondeur 9.3 m).
C. Relevé sous-marin au point de forage DP#4 (profondeur 22.5 m).
D. Vue complémentaire au point de forage DP#4 (profondeur 22.5 m).
E. Relevé sous-marin au point de forage DP#C22 (profondeur d'échantillonnage 22.0 m).
F. Vue complémentaire au point de forage DP#C22 (profondeur d'échantillonnage 22.0 m).
G. Afflux d'eau de fonte supraglaciaire du glacier Amorphous vers la surface du lac Enigma observé le 3 janvier 2020.
H. Preuve visuelle de l'afflux d'eau de fonte supraglaciaire lors de la XXXVe expédition italienne en Antarctique.

L'étude a aussi révélé une composition chimique de l'eau stable, ce qui soulève des questions sur la manière dont l'eau reste intacte malgré son isolement. Les chercheurs continuent d'explorer cette région pour mieux comprendre comment un tel écosystème peut perdurer dans un environnement aussi hostile.

Le lac Enigma pourrait bien être un indice précieux sur l'évolution de la vie sur Terre, et peut-être même sur d'autres planètes où les conditions extrêmes persistent. En étudiant ce petit monde sous-glaciaire, les scientifiques espèrent mieux comprendre les limites de la vie et ses capacités d'adaptation.

Les découvertes sur ce lac sont aussi un rappel que la vie peut persister dans des endroits inattendus. Cela ouvre la voie à de nouvelles recherches sur les micro-organismes extrêmophiles et leurs capacités à survivre dans des environnements de plus en plus inhospitaliers.

Qu'est-ce que les Patescibacteria ?

Les Patescibacteria sont un groupe de micro-organismes appartenant à un super-embranchement bactérien très particulier. Leur nom provient de leur structure cellulaire extrêmement simple et de leur taille microscopique.

Ces bactéries se distinguent par leur génome réduit, ce qui limite leurs fonctions biologiques. Elles ont souvent besoin d'interagir avec d'autres organismes pour survivre, adoptant des modes de vie symbiotiques ou parasitaires.

On les retrouve dans des environnements extrêmes, comme les lacs glaciaires de l'Antarctique. Leur capacité à prospérer dans ces conditions en fait un sujet d'étude pour comprendre les limites de la vie sur Terre.

La découverte des Patescibacteria dans le lac Enigma montre à quel point ces bactéries sont résistantes, tout en soulignant l'importance de leur rôle dans les écosystèmes aquatiques isolés.
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