Découverte d'un super amas d'étoiles dans la Voie Lactée

Les supers amas d'étoiles sont des groupes de centaines de milliers de très jeunes étoiles entassées dans un volume incroyablement petit. Ils représentent les environnements les plus extrêmes dans lesquels les étoiles et les planètes peuvent se former.

Jusqu'à présent, les supers amas d'étoiles étaient seulement connus pour exister très loin, surtout dans des paires ou groupes de galaxies en interaction. Pourtant, une équipe d'astronomes européens a utilisé les télescopes de l'ESO pour découvrir un tel objet monstre dans notre propre galaxie, la Voie lactée, presque, mais pas tout à fait, près de chez nous.


La structure massive nouvellement trouvée est cachée derrière un grand nuage de poussières et de gaz et c'est pourquoi il a fallu si longtemps pour dévoiler sa vraie nature. Il est connu sous le nom de "Westerlund 1" et est mille fois plus près que tout autre super amas d'étoiles connu jusqu'ici. Il est si proche que les astronomes peuvent maintenant explorer sa structure en détail.

Westerlund 1 contient des centaines d'étoiles très massives, certaines brillantes avec un éclat de presque un million de soleils et d'environ deux mille fois plus grandes que le Soleil (aussi grandes que l'orbite de Saturne) ! En effet, si le Soleil était placé au coeur de cet amas remarquable, notre ciel serait rempli de centaines d'étoiles aussi brillantes que la pleine Lune. Westerlund 1 est le plus exceptionnel laboratoire naturel pour l'étude de la physique stellaire extrême, pour aider les astronomes à découvrir comment les étoiles les plus massives de notre Galaxie vivent et meurent.

De leurs observations, les astronomes ont conclu que cet amas extrême ne contient probablement pas moins de 100 000 fois la masse du Soleil et toutes ses étoiles sont situées dans une région de moins de 6 années-lumière de large. Westerlund 1 semble ainsi être le plus jeune amas compact massif identifié à ce jour dans la Voie lactée.

L'amas ouvert Westerlund 1 est situé dans la constellation australe de l'Autel (Ara). Il a été découvert en 1961 depuis l'Australie par l'astronome suédois Bengt Westerlund, qui a été muté plus tard pour devenir le Directeur de l'ESO au Chili (1970 -1974). Cet amas est derrière un nuage interstellaire énorme de gaz et de poussière, qui bloque la majeure partie de sa lumière visible. Le facteur d'amortissement est de plus de 100.000, et c'est pourquoi il a fallu si longtemps pour découvrir la vraie nature de ce groupe particulier.

En 2001, l'équipe d'astronomes a identifié plus d'une douzaine d'étoiles massives extrêmement chaudes et particulières dans l'amas, des étoiles appelées "Wolf-Rayet". Ils ont depuis largement étudié Westerlund 1 avec les télescopes divers de l'ESO.