La destruction imminente d'une galaxie

Que se produit-il lorsqu'une galaxie s'égare au mauvais endroit dans une foule turbulente ? La galaxie irrégulière NGC 1427A est un exemple spectaculaire de la confusion stellaire qui en résulte. Sous l'emprise de la gravité d'une multitude de galaxies, appelée l'amas du Fourneau (Fornax), la petite galaxie bleuâtre plonge la tête la première dans le groupe à 600 kilomètres par seconde.

NGC 1427A, qui est située à environ 62 millions d'années lumière de la Terre dans la direction de la constellation du Fourneau, exhibe de nombreuses étoiles chaudes et bleues dans cette image prise par le télescope spatial Hubble. Ces étoiles bleues ont été formées très récemment, prouvant que la formation d'étoiles se produit intensivement dans toute cette galaxie.


Les amas de galaxies, tel que l'amas de Fourneau, contiennent des centaines ou même des milliers de galaxies individuelles. Dans cet amas, il y a une quantité considérable de gaz entre les galaxies. Quand les gaz contenus dans NGC 1427A se heurtent aux gaz intergalactiques, ils sont comprimés au point qu'ils commencent à s'effondrer sous leur propre gravité. Cela entraîne la formation de la myriade de nouvelles étoiles vues à travers NGC 1427A, qui donnent à la galaxie une forme globale en pointe de flèche semblant se diriger dans la direction de son mouvement à très haute vitesse. Les forces de marée des galaxies voisines de l'amas peuvent également jouer un rôle en déclenchant la formation d'étoiles sur une échelle si massive.

NGC 1427A ne survivra pas longtemps en tant que galaxie identifiable en traversant ainsi l'amas. D'ici à un milliard d'années, elle sera complètement perturbée et répandra ses étoiles et son gaz dans l'espace intergalactique de l'amas.

Au haut à gauche de NGC 1427A on observe une galaxie à l'arrière-plan qui est dans la ligne de mire de Hubble mais est située environ 25 fois plus loin. Contrairement à NGC 1427A qui a une forme irrégulière, cette galaxie est une spirale magnifique, quelque peu semblable à notre propre Voie Lactée. Des étoiles sont en formation dans ses bras symétriques. Cette galaxie, cependant, possède beaucoup moins d'étoiles très jeunes que NGC 1427A, ce qui explique sa teinte globale plus jaunâtre. A de plus grandes distances encore, des galaxies à l'arrière-plan de diverses formes et couleurs parsèment l'image prise par Hubble.

La destruction d'objets galactiques comme NGC 1427A, ou d'autres plus grandes galaxies comme notre propre Voie Lactée, fait partie de l'histoire de la formation et de l'évolution des amas de galaxies. On pense que de tels événements étaient très courants pendant l'évolution primordiale de l'Univers, mais la cadence des destructions de galaxies s'est apaisée à l'heure actuelle. Ainsi la destruction imminente de NGC 1427A fournit un aperçu d'une période jeune et très chaotique de notre Univers.

Crédits: NASA / ESA / STScI/AURA