Des douzaines de Soleils qui naissent dans le chaos

Situé à 1.000 années-lumière de la Terre dans la constellation de Persée, NGC 1333 est une nébuleuse typique du chaos engendré par un groupe dense d'étoiles en formation. La majeure partie de la lumière visible des étoiles de cette région est obscurcie par le dense et poussiéreux nuage au sein duquel elles naissent. A l'aide du télescope spatial Spitzer, les astronomes ont pu observer la lumière infrarouge émise par ces objets à travers la poussière et interpréter dans le détail la façon dont des étoiles semblables à notre Soleil commencent leurs vies.


Les étoiles jeunes de NGC 1333 ne constituent pas un amas simple, mais sont séparées entre deux sous-groupes. Un groupe apparaît (en rouge) au nord près de la nébuleuse. L'autre au sud, où les dispositifs (en jaune et en vert) abondent dans la partie la plus dense du nuage de gaz. Grâce aux facultés de Spitzer dans l'infrarouge, les scientifiques peuvent détecter et caractériser les disques chauds de poussières qui entourent les étoiles en formation. En recherchant des différences entre les propriétés des disques dans chaque sous-groupe, ils espèrent trouver des indices sur l'histoire de la formation des étoiles et de planètes dans cette région.

Les dispositifs jaunes et verts enchevêtrés situés dans la partie sud sont des fronts de choc incandescents où des jets de matières, expulsés d'étoiles embryonnaires très jeunes, cisaillent le gaz froid et dense environnant. Une telle quantité de jets séparés n'avait jamais encore été observée. Cela conduit les scientifiques à penser que par aspiration du gaz froid, les jets pourraient contribuer à une éventuelle dispersion du nuage de gaz, empêchant ainsi la formation de nouvelles étoiles dans NGC 1333. A l'inverse, le sous-groupe au nord est dominé par la lumière infrarouge de poussières chaudes.