L'éblouissante Nébuleuse du Collier

Un collier cosmique étincelle dans cette image du télescope spatial Hubble de la NASA. L'objet est une nébuleuse planétaire, récemment découverte, brillant vestige d'une étoile ordinaire, semblable au Soleil. La nébuleuse se compose d'un anneau brillant, s'étendant sur 20 billions (10^12) de kilomètres et parsemé d'un réseau dense de points brillants de gaz qui ressemblent à des diamants sur un collier.


Deux d'étoiles gravitant l'une autour de l'autre sont à l'origine de cette nébuleuse, aussi appelé PN G054.2-03.4. Il y a 10 000 ans l'une des étoiles vieillissante a grossi au point d'engloutir son étoile compagnon. L'étoile plus petite est restée en orbite à l'intérieur de la plus grosse, en augmentant la vitesse de rotation de la géante. Une grande partie de l'enveloppe gazeuse de celle-ci s'est alors étendue dans l'espace. En raison de la force centrifuge, la plupart des gaz se sont échappés le long de l'équateur de l'étoile, en produisant un anneau. Les "diamants" sont des amas denses de gaz sur cet anneau.

Le duo d'étoiles est si rapproché, quelques millions de kilomètres de distance, qu'il apparait comme un point lumineux au centre. Les étoiles tourbillonnent violemment l'une autour de l'autre, et accomplissent une orbite en un peu plus d'un jour.

La nébuleuse du Collier se situe à 15 000 années-lumière dans la constellation du Sagittaire. Dans cette image composite, prise le 2 juillet, l'hydrogène est représenté en bleu, l'oxygène en vert, et l'azote en rouge.