L'énigme du formaldéhyde martien: clé d'une vie passée sur la planète rouge ?

Peut-on imaginer Mars, aujourd'hui un monde aride et glacé, comme un berceau de vie dans son passé lointain ? C'est la question au cœur d'une récente étude menée par des chercheurs de l'Université de Tohoku, qui suggère que des composés organiques découverts sur Mars pourraient trouver leur origine dans le formaldéhyde atmosphérique. Cette découverte offre un nouvel éclairage sur les conditions propices à la vie qui auraient pu exister sur la planète rouge.


Il y a environ 3.6 à 3.8 milliards d'années, Mars aurait bénéficié d'un climat tempéré, rendu possible par les propriétés réchauffantes de gaz tels que l'hydrogène. Cette période plus clémente aurait permis l'existence d'eau liquide, élément essentiel au développement de la vie telle que nous la connaissons. Les scientifiques ont exploré la possibilité que le formaldéhyde, un composé organique simple et précurseur clé pour la formation de biomolécules essentielles, ait pu se former dans cette atmosphère primitive.

À l'aide d'un modèle informatique avancé, l'équipe a simulé la composition atmosphérique potentielle de Mars à cette époque, en partant du principe que l'atmosphère était riche en dioxyde de carbone, en hydrogène et en monoxyde de carbone. Les résultats de ces simulations indiquent que l'atmosphère martienne aurait pu offrir une source continue de formaldéhyde, ce qui aurait facilité la création de divers composés organiques. Ces découvertes soulèvent l'hypothèse que les matériaux organiques détectés à la surface de Mars pourraient provenir de sources atmosphériques, en particulier pendant les deux premières périodes géologiques de la planète.

L'étude révèle des conditions favorables à la formation de biomolécules sur Mars, élargissant notre compréhension de la capacité de la planète à soutenir la vie dans son passé ancien. "Notre recherche fournit des informations cruciales sur les processus chimiques qui auraient pu se produire sur Mars, offrant des indices précieux sur la possibilité d'une vie passée sur la planète", explique Shungo Koyama, auteur principal de l'étude.


L'équipe envisage désormais d'analyser les données géologiques recueillies par les rovers martiens de la NASA, dans le but d'approfondir leur compréhension des matériaux organiques présents au début de l'histoire de la planète. En comparant les isotopes de carbone attendus du formaldéhyde ancien avec les données des échantillons martiens, les chercheurs espèrent obtenir une meilleure compréhension des processus qui ont façonné la chimie organique de Mars.