Une énorme collision à l'origine du couple Pluton-Charon ?

Beaucoup de scientifiques estiment comme une évidence que la Lune s'est formé quand une planète de la taille de Mars s'est écrasée contre la Terre, provoquant une grêle des débris qui se sont par la suite rassemblés pour former notre satellite. Les chercheurs de l'Institut de Recherche du Sud-ouest aux Etats-Unis (SwRI) ont développé une simulation qui montre comment Pluton et sa lune Charon pourraient avoir été formés d'une façon similaire. Deux objets d'une taille d'environ 2 000 kilomètres pourraient s'être heurtés il y a plusieurs milliards d'années, produisant Pluton et son petit satellite. Les astronomes pensent maintenant que le système solaire primordial était un endroit très dynamique, où s'enchaînaient collisions sur collisions pour finalement former les planètes.


L'évolution des objets de la ceinture de Kuiper, Pluton et sa lune unique Charon pourrait avoir quelque chose en commun avec la formation de notre Terre et de sa Lune: un impact géant dans un passé lointain.

Le Dr. Robin Canup, sous-directeur au SwRI pour les études de l'espace, plaide pour une telle origine pour la paire Pluton-Charon dans un article du numéro du 28 janvier de la revue Science. Canup, actuellement détaché au California Institute of Technology (CalTech), a travaillé intensivement sur un scénario similaire "de collision géante" pour expliquer l'origine de notre Lune.

Dans les deux cas, les simulations du Dr. Canup dépeignent une énorme collision de biais avec la planète en pleine croissance ayant produit le système actuel planète-lune avec son moment angulaire. Mais, alors que la masse de la Lune est de seulement 1 pour cent de celle de la terre, la masse de Charon est de 10 à 15 pour cent de celle de Pluton. Les simulations de Canup suggèrent qu'un compacteur proportionnellement beaucoup plus grand (presque aussi grand que Pluton lui-même) ait été responsable de la création de Charon, et que le satellite s'est pratiquement directement formé suite à la collision.

Selon Canup, une collision dans la première ceinture de Kuiper, un disque d'objets de type comètes orbitant dans le système solaire externe au delà de Neptune, pourrait avoir provoqué la création d'une planète et de son satellite avec des tailles relatives et des caractéristiques angulaires de rotation conformes à ceux de la paire Pluton Charon. Les objets qui se sont heurtés auraient eu environ de 1 600 à 2 000 kilomètres de diamètre, soit pour chacun la moitié de la taille de notre Lune.

"Ce travail suggère qu'en dépit de beaucoup de différences, notre Terre et Pluton, planète lointaine et minuscule, pourraient partager un élément principal dans l'histoire de leurs formations." indique le Dr. Canup.