Une étoile à neutrons dotée d'une curieuse traîne

L'Observatoire à rayons X Chandra a permis d'analyser J0617, une étoile à neutrons qui se déplace dans les vestiges de la supernova IC 443 à travers des gaz à plusieurs millions de degrés en laissant derrière elle un sillage de particules de haute énergie.


Des étoiles à neutrons ont déjà été localisées à grande distance du centre de restes de supernova, mais elles ont toujours paru se déplacer radialement. Le sillage de J0617 semble par contre indiquer que cette étoile se déplace presque perpendiculairement à cette direction.

Une explication possible serait que l'étoile ayant provoqué la supernova se déplaçait à grande vitesse avant d'exploser, de sorte que l'emplacement de l'explosion ne corresponde plus au centre observé des vestiges de la supernova. De violentes rafales de gaz pourraient avoir fait basculer l'alignement du sillage du pulsar, phénomène analogue à celui que l'on observe pour une comète du Système Solaire, dont la queue est déviée par rapport à la direction de sa trajectoire, par le vent solaire.

Si cette hypothèse est exacte, des observations de J0617 effectuées par Chandra dans les années à venir devraient détecter le mouvement d'éloignement de celle-ci du centre des vestiges de la supernova.