Un pulsar est le nom donné à une étoile à neutrons, tournant très rapidement sur elle-même (période typique de l'ordre de la seconde, voire beaucoup moins pour les pulsars milliseconde) et émettant un fort rayonnement électromagnétique dans la direction de son axe magnétique. Le nom de pulsar (Un pulsar est le nom donné à une étoile à neutrons, tournant très...) vient de ce que lors de leur découverte, ces objets ont dans un premier temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) été interprétés comme étant des étoiles variables sujettes à des pulsations très rapides. Pulsar est l'abréviation de « pulsating radio source » (source radio pulsante). Cette hypothèse s'est rapidement révélée incorrecte, mais le nom est resté.
L'axe magnétique d'une étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une...) à neutrons n'étant en général, à l'instar de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...), pas parfaitement aligné avec son axe de rotation, la région d'émission correspond à un instant (L'instant désigne le plus petit élément constitutif du temps. L'instant n'est pas...) donné à un faisceau, qui balaie au cours du temps un cône du fait de la rotation de l'astre. Un pulsar se signale pour un observateur distant sous la forme d'un signal ( Termes généraux Un signal est un message simplifié et généralement codé. Il existe...) périodique, la période correspondant à la période de rotation (La période de rotation désigne la durée mise par un astre (étoile, planète, astéroïde) pour...) de l'astre. Ce signal est extrêmement stable, car la rotation de l'astre l'est également, toutefois il ralentit très légèrement au cours du temps.
Les pulsars sont issus de l'explosion (Une explosion est la transformation rapide d'une matière en une autre matière ayant un...) d'une étoile massive (Le mot massif peut être employé comme :) en fin de vie (La vie est le nom donné :), phénomène appelé supernova (Une supernova est l'ensemble des phénomènes conséquents à l'explosion d'une...) (plus précisément supernova à effondrement de cœur, l'autre classe de supernovæ, les supernovae thermonucléaires ne laissant pas derrière elles de résidu compact). Toutes les supernovæ à effondrement de cœur ne donnent pas naissance à des pulsars, certaines laissant derrière elles un trou noir (En astrophysique, un trou noir est un objet massif dont le champ gravitationnel est si intense...). Si une étoile à neutrons a une durée de vie virtuellement infinie, le phénomène d'émission caractéristique d'un pulsar ne se produit en général que pendant quelques millions d'années, après quoi il devient trop faible pour être détectable avec les technologies actuelles.
Les pulsars ont été découverts en 1967 de façon quelque peu fortuite par Antony Hewish (Antony Hewish (11 mai 1924 à Fowey, Cornouailles) est un astronome britannique. Lui et Martin...) et son étudiante Jocelyn Bell (Bell Aircraft Corporation est un constructeur aéronautique américain fondé le 10 juillet 1935....) (maintenant Jocelyn Bell-Burnell) qui étudiaient des phénomènes de scintillation réfractive dans le domaine radio et avaient de ce fait besoin (Les besoins se situent au niveau de l'interaction entre l'individu et l'environnement. Il est...) d'un instrument mesurant des variations d'un signal radio sur des courtes durées (une fraction de seconde). L'instrument a de ce fait permis de détecter la variation périodique d'objets qui se sont avérés être des pulsars, le premier d'entre eux portant le nom de PSR B1919+21 (ou CP 1919 à l'époque). Cette découverte fut récompensée par le prix Nobel de physique (Le prix Nobel de physique est une récompense gérée par la Fondation Nobel, selon les...), attribué en 1974 à Hewish ainsi que son collaborateur Martin Ryle (Sir Martin Ryle (27 septembre 1918 – 14 octobre 1984) était un radioastronome...), qui avaient construit l'instrument ayant permis la découverte, mais pas à Jocelyn Bell, chose qui apparaît aujourd'hui comme étant une injustice.
Les pulsars ont depuis permis le développement important de très nombreuses disciplines de l'astrophysique (L’astrophysique (du grec astro = astre et physiqui = physique) est une branche...), allant de tests de la relativité générale (La relativité générale, fondée sur le principe de covariance générale...) et de la physique (La physique (du grec φυσις, la nature) est étymologiquement la...) de la matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) condensée, jusqu'à l'étude de la structure de la Voie lactée (La Voie lactée (appelée aussi « notre galaxie », ou parfois...) et bien sûr des supernovae. L'étude d'un pulsar binaire, PSR B1913+16, a pour la première fois permis de mettre en évidence la réalité du rayonnement gravitationnel prédit par la relativité générale, et a également été récompensée du prix Nobel de physique (Russell Alan Hulse et Joseph Hooton Taylor (Joseph Hooton Taylor, Jr. (29 mars 1941) est un astrophysicien américain. Il est...), en 1993).
Du fait que l'émission d'un pulsar est cantonnée à un cône, un grand nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de pulsars sont inobservables depuis la Terre, car celle-ci ne se trouve pas dans le cône balayé par le faisceau de nombreux pulsars. Néanmoins, plus de 2 000 pulsars sont connus à l'heure (L’heure est une unité de mesure du temps. Le mot désigne aussi la grandeur...) actuelle (2007), la quasi totalité d'entre eux étant situés dans la Voie lactée ou certains de ses amas globulaires, les autres, très peu nombreux, étant situés dans les deux Nuages de Magellan. Même un pulsar aussi énergétique que le pulsar le plus énergétique connu (le pulsar du Crabe, aussi appelé PSR B0531+21) serait a priori indétectable s'il était observé depuis la galaxie (Galaxies est une revue française trimestrielle consacrée à la science-fiction. Avec...) d'Andromède (M31), aussi la Voie lactée et les Nuages de Magellan sont-elles les seules galaxies où il semble envisageable d'étudier ces objets avec les technologies actuelles.
Il existe une grande variété de types de pulsar (pulsars radio, pulsars X, pulsars X anormaux, magnétars, pulsars milliseconde), dont les propriétés dépendent essentiellement de leur âge et de leur environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...).