Une planète géante gazeuse orbitant autour d'une vieille étoile proche du stade final de son évolution a été découverte par une équipe internationale conduite par un chercheur italien, à laquelle sont associés des chercheurs du Laboratoire d'Astrophysique (L’astrophysique (du grec astro = astre et physiqui = physique) est une branche interdisciplinaire de l'astronomie qui concerne principalement la physique et l'étude des propriétés des objets de l'univers (étoiles,...) de Toulouse-Tarbes (UMR, CNRS (Le Centre national de la recherche scientifique, plus connu sous son sigle CNRS, est le plus grand organisme de recherche scientifique public français (EPST).), Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la production du savoir (recherche), sa conservation et sa transmission (études supérieures). Aux États-Unis, au...) Paul Sabatier, Observatoire Midi-Pyrénées).


V391 Pegasi b, telle est le nom de cette exoplanète (Une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète orbitant autour d'une étoile autre que le Soleil. La plupart des exoplanètes découvertes à ce jour...), est une géante gazeuse de plus de trois fois la masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un corps : l'une quantifie l'inertie du corps (la masse inerte) et l'autre la contribution du corps à la force de...) de Jupiter tournant autour de l'étoile centrale à environ 1,7 unités astronomiques. Cette étoile est passée par le stade (Un stade (du grec ancien στ?διον stadion, du verbe ?στημι istêmi, « se tenir droit et ferme ») est un équipement sportif.) de géante rouge caractérisée par une phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et principalement en physique :) d'expansion très importante à laquelle cette exoplanète a manifestement survécu. C'est le destin du Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile centrale du système solaire. Dans la classification astronomique, c'est une étoile de type...) dans environ 5 milliards d'années, époque à laquelle il aura absorbé Mercure, puis Vénus, la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance croissante au Soleil, et la quatrième par taille et par masse croissantes. C'est la plus grande et la plus massive...) se trouvant à la limite de son expansion.

Or cette exoplanète, V391 Pegasi b, devait se situer approximativement à une unité astronomique (L’unité astronomique (symbole ua) correspond approximativement à la longueur du demi-grand axe de l’orbite terrestre. Historiquement, les mesures astronomiques se résumaient à des mesures...) de l'étoile avant que celle-ci ne devienne géante rouge. Elle témoigne donc de ce qu'il pourrait advenir de la Terre à cette époque lointaine. V391 Pegasi b est agée de 10 milliards d'années et sa température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et étudiée en thermométrie. Dans la vie...) de "surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a plusieurs acceptions, parfois objet géométrique, parfois...)" est estimée à 200°C.

V 391 Pegasi est une étoile pulsante compacte et c'est en voulant étudier son intérieur par astérosismologie que les chercheurs ont découvert des anomalies dans les fréquences de pulsation ne pouvant s'expliquer que par la présence d'une exoplanète. Les recherches vont maintenant se concentrer sur l'étude des vibrations de l'étoile par astérosismologie pour mieux connaître les propriétés de l'étoile hôte, préciser la nature de cette nouvelle planète et mieux comprendre les scénarios d'évolution du couple étoile-exoplanète.

Cette découverte est publiée dans la revue Nature du 13/09/2007.