Une galaxie naine pas bien grande mais parfaitement formée

Dans l'univers, on trouve des galaxies de toutes les formes et de toutes les tailles, la plupart étant classées comme étant soit elliptiques, soit en spirale. Toutefois, certaines tombent dans la catégorie "irrégulières", telle que UGC 9128 montrée ci-dessous, sur une image du télescope Hubble.


UGC 9128 est une galaxie naine irrégulière, ce qui signifie qu'en plus de ne pas avoir une forme bien définie, elle ne contient probablement qu'une centaine de millions d'étoiles - beaucoup moins que ce que l'on trouve dans une grande galaxie spirale comme la Voie Lactée. Les galaxies naines sont importantes pour comprendre comment l'Univers a évolué et elles sont souvent désignées comme les briques de base galactiques, car on pense que les grandes galaxies se sont formées à partir de la fusion des plus petites.

Ces dernières années, les astronomes ont essayé de savoir si les galaxies naines contiennent un halo et un disque analogues à leurs homologues beaucoup plus grandes, dans lesquelles les étoiles les plus anciennes se trouvent dans le halo étendu sphéroïdale, leur disque plat abritant les plus jeunes étoiles. Les observations d'UGC 9128 indiquent que cette galaxie contient effectivement un halo semblable et cette structure de disque.

UGC 9128 se trouve à environ 8 millions d'années-lumière, ce qui signifie qu'elle fait partie du Groupe Local (qui comprend plus de 30 galaxies proches), et elle est située dans la constellation du Bouvier. En dépit de sa proximité relative, elle est très faible et n'a été découverte qu'au XXe siècle. L'image de Hubble résout clairement sa population étoilée et montre également de nombreuses galaxies beaucoup plus lointaines en arrière-plan.