Jupiter détronée: 62 nouvelles lunes pour Saturne !

Saturne, la planète aux célèbres anneaux, vient de détrôner Jupiter en tant que planète ayant le plus de lunes dans notre système solaire. Des astronomes ont ainsi confirmé la découverte de 62 nouveaux satellites naturels en orbite autour de Saturne. Cette découverte porte le total des lunes de Saturne à un nombre impressionnant de 145.


C'est un nombre impressionnant, largement devant les 95 lunes confirmées de Jupiter. Saturne est maintenant la première et la seule planète du système solaire à avoir plus de 100 lunes connues, selon des chercheurs de l'Université de Colombie-Britannique (UCB), qui ont contribué à ces découvertes.

Les chercheurs ont utilisé des données du télescope Canada-France-Hawaii situé au sommet de Mauna Kea, à Hawaii. En analysant une série d'images prises sur des fenêtres d'observation de 3 heures entre 2019 et 2021, l'équipe a identifié 62 lunes précédemment trop petites ou trop peu lumineuses pour être détectées. Certaines des plus petites mesuraient à peine 2,5 kilomètres de large.

Les 62 nouvelles lunes détectées sont des "satellites irréguliers", c'est-à-dire qu'elles suivent des orbites elliptiques lointaines autour de leur planète hôte et se déplacent souvent en sens inverse de la rotation de Saturne. Beaucoup de ces petits objets se regroupent dans des orbites rétrogrades similaires, ce qui suggère qu'elles pourraient être issues d'une lune primaire plus grande qui s'est désagrégée.

Selon Brett Gladman, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'UBC, "en poussant les limites des télescopes modernes, nous trouvons de plus en plus de preuves qu'une lune de taille moyenne en orbite rétrograde autour de Saturne ait été détruite, voici environ 100 millions d'années."

Ces nouvelles lunes devraient bientôt être reconnues par l'Union Astronomique Internationale (UAI), un groupe de plus de 12 000 scientifiques responsables notamment de la désignation des corps célestes.