Les métaux protègent la Voie Lactée des éclats de rayons gamma

Vous êtes-vous réveillé une nuit, effrayé à l'idée que la vie sur la Terre pourrait un jour être détruite par un souffle de radiations gamma venu de l'espace ? Si oui, ne vous inquiétez plus, parce qu'une équipe d'astronomes américains vient d'annoncer que la probabilité pour qu'un tel événement se produise dans notre Galaxie est pratiquement nulle.

Krzysztof Stanek et ses collègues de l'université de l'Ohio ont montré que les "sursauts de rayons gamma", les explosions les plus puissantes dans l'univers après le Big Bang, n'ont tendance à se produire que dans de petites et difformes galaxies, pauvres en métaux. Notre Voie Lactée est sûre puisque c'est une grande et belle galaxie en spirale qui contient bon nombre d'éléments lourds.


Les éclats de rayons gamma (GRB) sont des explosions puissantes qui émettent des jets de grande énergie de radiations à travers l'espace. Ils se produisent très rarement, environ une fois que tous les quelques années, et durent de quelques millisecondes jusqu'à une centaine de secondes. Les astronomes pensent maintenant que les "longs" sursauts gamma (plus de 2 secondes) se produisent quand une étoile massive se transforme en supernova à la fin de sa vie et s'effondre pour former un trou noir.

Les scientifiques pensent que si un GRB long devait se produire près de notre Système Solaire, il éliminerait toute vie sur Terre. Certains croient même qu'un tel éclat pourrait avoir causé une extinction massive des espèces vivantes il y a environ 450 millions d'années. Mais Stanek et son équipe ont constaté que les GRB tendent à se produire uniquement dans de petites galaxies sans forme qui manquent d'éléments plus "lourds" que l'hydrogène, l'hélium et le lithium (éléments désignés collectivement en astrophysique en tant que "métaux").

Les astronomes de l'Ohio sont parvenus à cette conclusion en analysant statistiquement quatre GRB qui se sont produits dans des galaxies voisines. L'équipe a comparé la masse des quatre galaxies, les fréquences auxquelles des étoiles nouvelles s'y formaient, et la quantité de métaux qu'elles contenaient par rapport à d'autres galaxies cataloguées dans l'étude "Sloan Digital Sky Survey". Ils ont observé que ces quatre galaxies étaient petites, que des étoiles s'y formaient à cadence élevée et qu'elles étaient très pauvres en métaux.

Ces scientifiques ont remarqué que la galaxie la plus riche en métaux, et donc celle qui est la plus semblable à notre propre Voie Lactée, avait abrité le plus faible des GRB. Ils ont calculé que la probabilité pour qu'un sursaut gamma se produise dans cette galaxie n'était que de 0,15%. Comme notre Galaxie contient deux fois plus de métaux que cette dernière, le risque pour qu'un tel événement s'y produise est encore inférieur. Selon les chercheurs, la Voie Lactée est trop riche en métaux depuis plusieurs milliards d'années pour avoir été le cadre d'un sursaut gamma, ce qui signifierait que ces éclats ne pourraient pas avoir été responsables des extinctions de masse sur Terre.

Ces travaux prouvent également que les GRB ne constituent pas une menace dans l'univers là où la vie pourrait exister: les planètes ont besoin de métaux pour se former et ne se situeraient en conséquence que dans des galaxies riches en métaux, à faible risque, telle que la nôtre.