Et si les mini-Neptunes étaient des planètes océans irradiées ?

Une grande partie des exoplanètes connues aujourd'hui sont des "super-Terres", de 1,3 rayon terrestres, et des "mini-Neptunes", de 2,4 rayons terrestres. Ces dernières, moins denses, ont pendant longtemps été considérées comme des planètes gazeuses, constituées d'hélium et d'hydrogène.


Des scientifiques du Laboratoire d'astrophysique de Marseille (CNRS/Aix-Marseille Université/Cnes) ont exploré une nouvelle piste selon laquelle la faible densité des mini-Neptunes pourrait s'expliquer simplement par la présence d'une épaisse couche d'eau soumise à un intense effet de serre en raison de l'irradiation émanant de leur étoile hôte. Ces résultats, qui viennent d'être présentés dans The Astrophysical Journal Letters, démontrent que les mini-Neptunes pourraient être des super-Terres au coeur rocheux, entourées d'eau à l'état supercritique. Ils suggèrent que ces deux types d'exoplanètes se formeraient de manière similaire.

Une autre étude publiée récemment dans Astronomy & Astrophysics et impliquant principalement en France des scientifiques du CNRS et de l'université de Bordeaux, s'est elle intéressée à l'influence de l'irradiation stellaire sur le rayon de planètes aux dimensions semblables à celles de la Terre et contenant de l'eau. Selon leurs travaux, la taille des atmosphères de ces planètes gonfle considérablement lorsqu'elles sont soumises à un fort effet de serre, allant dans le même sens que l'étude sur les mini-Neptunes.

De futures observations permettront de vérifier ces nouvelles pistes ouvertes par les scientifiques français, qui apportent des contributions majeures dans le domaine des exoplanètes.

Bibliographie
Irradiated Ocean Planets Bridge Super-Earth and Sub-Neptune Populations.
Mousis, Olivier; Deleuil Magali; Aguichine Artyom; Marcq Emmanuel; Naar Joseph; Aguirre Lorena Acuna; Brugger Bastien, and Gonçalves Thomas.
The Astrophysical Journal Letters, le 15 juin 2020, DOI: 10.3847/2041-8213/ab9530.