NGC 2359: Le Casque de Thor

NGC 2359 est une remarquable nébuleuse diffuse à émission qui possède le nom plus connu de Casque de Thor. La bulle de cette nébuleuse mesure environ 30 années-lumière de large, soufflée par les vents énergétiques d'une étoile extrêmement chaude vue près de son centre et classifiée comme une étoile de Wolf-Rayet.


Les étoiles de Wolf-Rayet sont des géantes bleues massives rares qui développent des vents stellaires dont la vitesse peut atteindre des millions de kilomètres par heure. On pense que des interactions avec un grand nuage moléculaire avoisinant ont contribué à la forme complexe de cette nébuleuse et à ses structures recourbées. NGC 2359 est éloignée d'environ 15.000 années-lumière en direction de la constellation du Grand Chien.

Une nébuleuse diffuse est un nuage irrégulier de matière interstellaire, composé de gaz et de poussières, dans lequel peuvent naître les étoiles. À proximité d'étoiles très chaudes émettant des ultraviolets, les nuages de gaz (hydrogène) sont ionisés et émettent une lumière rouge caractéristique des nébuleuses diffuses à émission. Les nébuleuses diffuses par réflexion, à dominante bleue, n'émettent pas de lumière mais réfléchissent celle des étoiles qui les illuminent.