Un nouveau look pour la Voie Lactée

La Voie Lactéee n'est pas une galaxie en spirale ordinaire. Selon une nouvelle étude des étoiles au coeur de notre galaxie par des astronomes du Wisconsin, les professeurs Edouard Churchwell et Robert Benjamin, la Voie Lactée possède une barre d'environ 27.000 années-lumière de longueur, qui la distingue des galaxies en spirale courantes. L'étude, conduite à l'aide du télescope spatial Spitzer de la NASA, a été menée sur environ 30 millions d'étoiles dans le plan de la galaxie afin de fournir un portrait détaillé de ses régions intérieures.


L'analyse réalisée à l'aide du télescope infrarouge orbital a fourni des détails très précis d'un long dispositif central en forme de barre qui distingue la Voie Lactée des galaxies en spirale plus banales. Les capacités de Spitzer ont aidé les astronomes à traverser les nuages obscurs de poussière interstellaire pour recueillir la lumière infrarouge de dizaines de millions d'étoiles au centre de la galaxie. Cette nouvelle étude donne l'image la plus détaillée jusqu'ici des régions intérieures de la Voie lactée.

La possibilité que la galaxie soit traversée en son centre par une longue barre stellaire est envisagée depuis longtemps par les astronomes, et de tels phénomènes ne sont pas rares à l'échelle de l'Univers. Ils sont clairement visibles pour d'autres galaxies, et c'est une caractéristique structurale qui s'ajoute aux bras tourbillonnants des galaxies en spirale typiques.

La nouvelle étude fournit les meilleures évaluations pour la taille et l'orientation de cette barre, qui sont extrêmement différentes des évaluations précédentes. Elle montre une barre, se composant de relativement vielles étoiles rouges, et enjambant le centre de la galaxie sur approximativement 27.000 années-lumière de long, 7.000 années-lumière de plus que ce que l'on pensait précédemment. L'analyse prouve également que la barre est orientée à environ 45 degrés relativement à une ligne joignant le Soleil et le centre de la galaxie.