Dans l'ombre des supernovas: découverte unique d'étoiles sans hydrogène

Dans une récente percée scientifique, des astronomes ont découvert 25 étoiles singulières dans deux galaxies satellites de la Voie Lactée: le Grand Nuage de Magellan et le Petit Nuage de Magellan. Ces étoiles, dépourvues de leurs couches externes riches en hydrogène, se révèlent être des étoiles d'hélium exposées. Cette découverte comble un vide important dans notre compréhension des supernovas, ces explosions spectaculaires qui marquent la fin de vie des étoiles massives et donnent naissance à des trous noirs ou à des étoiles à neutrons.


Ces étoiles ont longtemps échappé aux scientifiques en raison de leur nature particulière. En perdant leurs couches externes, elles deviennent des noyaux stellaires extrêmement chauds, émettant principalement dans l'ultraviolet, une lumière invisible à l'œil humain et difficile à observer depuis la Terre en raison de l'absorption par l'atmosphère terrestre et la poussière ambiante de notre galaxie. Leurs découvertes ont été rendues possibles grâce aux observations du télescope spatial Swift Ultraviolet/Optical en orbite basse autour de la Terre.

Maria Drout, professeure assistante au Département d'astronomie et d'astrophysique de l'Université de Toronto et coauteure de l'étude, explique que la majorité des étoiles massives forment des systèmes binaires. Dans ces systèmes, lorsque l'une des étoiles commence à se dilater, ses couches externes sont aspirées par sa compagne, laissant une étoile sans hydrogène.

Cette interaction binaire influe considérablement sur la vie et l'évolution de ces étoiles. Les chercheurs pensent que les 25 étoiles découvertes deviendront des supernovas pauvres en hydrogène. Dans certains cas, si une étoile devient une étoile à neutrons sans éjecter son compagnon, le processus pourrait s'inverser, donnant naissance à un deuxième supernova et aboutissant à un système de deux étoiles à neutrons en orbite l'une autour de l'autre. Cette interaction pourrait créer des ondes gravitationnelles détectables et, éventuellement, une kilonova.


Pour approfondir ces recherches, l'équipe utilisera le télescope spatial Hubble, l'observatoire de rayons X Chandra, les télescopes Magellan et le télescope anglo-australien. Ils exploreront aussi la présence d'étoiles dépouillées d'hydrogène dans d'autres galaxies et au sein de la Voie Lactée.