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Otarie de Californie
Mais d'où lui vient cette aptitude, que l'on pensait spécifique aux hommes il y a encore quelques années ? C'est ce que nos deux scientifiques cherchent à comprendre, expériences à l'appui.
Lors d'une épreuve de "récompense inversée" (2), les otaries ont le choix entre une grande quantité de nourriture et une petite. Elles optent naturellement pour la plus grande, et se voient accorder la quantité inverse de leur choix. Elles intègrent cette condition au fur et à mesure, au point de contrer complètement leur impulsion première au bout d'une centaine d'essais. Ce que font aussi les orangs-outans, mais avec un peu plus de difficultés. En revanche, pour que d'autres primates, tels les macaques, les singes écureuils ou les tamarins, fassent preuve de self-control, il est indispensable de leur faire subir une seconde expérience, où ils ne reçoivent de récompense que s'ils choisissent la plus petite quantité de nourriture. C'est également le cas des lémuriens, espèce de primates plus archaïque, testés en 2004. Dans ce cas précis, les expériences avaient été élargies: la qualité et non plus seulement la quantité des aliments avait été prise en compte.
L'une des explications proposées par les chercheurs est que, parmi les contraintes évolutives favorisant le self-control chez différentes espèces, le fait de rechercher en solitaire ses ressources alimentaires, en quantité comme en qualité, est essentiel: toute compétition entre congénères est évitée, ce qui favorise l'aptitude à ne plus réagir de façon impulsive. C'est en solo que vient le goût du self-control !
(1) Ordre de mammifères carnivores aquatiques aux membres adaptés à la nage, qui comprend les otaries, les morses et les phoques.
(2) Expérience menée grâce à une collaboration avec le Centre national de la mer Nausicaa, à Boulogne-sur-Mer.