La mesure de la distance Terre-Lune par télémétrie laser est réalisée depuis presque 40 ans par la station de télémétrie laser lunaire (LLR) à Grasse. L'équipe du laboratoire Géoazur-Observatoire de la Côte d'Azur qui opère la station est à l'origine de développements expérimentaux permettant l'exploitation d'une
longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...) d'onde
infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde...), ce qui a permis de décupler les capacités de la télémétrie lunaire en termes de
quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) de
données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) et de couverture du cycle lunaire. Ces mesures nous renseignent sur la structure
interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la...) de Lune, en mettant en évidence la présence d'un noyau
liquide (La phase liquide est un état de la matière. Sous cette forme, la matière est...) de 300 km de
diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...), et permettent de réaliser des tests de
physique (La physique (du grec φυσις, la nature) est étymologiquement la...) fondamentale (En musique, le mot fondamentale peut renvoyer à plusieurs sens.) comme le test de l'invariance de Lorentz.
Fonctionnement d'un cube d'angles constituant le réseau de rétro-réflecteurs: le laser est systématiquement réfléchi vers sa source d'émission, quel que soit son angle d'incidence.
Crédits: V. Pantaloni
Grâce à ce savoir-faire, la station de Grasse a réalisé les premières mesures de distance aller-retour sur l'orbiteur
Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA qui dispose d'un petit réseau de rétro-réflecteurs de dimensions 15×18cm. La faible
dimension (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une pièce...) de ce panneau, en comparaison avec les réflecteurs déposés à la
surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) de la Lune par les missions Apollo et
Lunokhod (Lunokhod est un programme scientifique visant à envoyer sur la Lune deux robots. Lunokhod 1 et...), rend l'exercice bien plus difficile. Afin d'optimiser le pointage des tirs lasers de la station de Grasse vers le LRO, l'équipe POLAC du Syrte-Observatoire de Paris a réalisé des prévisions très fines de l'orbite de la sonde.
Le 4 septembre 2018, Grasse a mesuré 67 retours en deux sessions de 6 minutes. Des retours clairs ont également été enregistrés lors de deux sessions supplémentaires les 23 et 24 août 2019 pour lesquelles la rotation active du LRO a été effectuée par la NASA afin que les réflecteurs soient en vue de la station. Les échos mesurés ont donné des résidus sur la mesure de distance inférieurs à 3 cm par rapport à la
trajectoire (La trajectoire est la ligne décrite par n'importe quel point d'un objet en mouvement, et...) LRO reconstruite. Cette expérience fournit une nouvelle méthode pour vérifier la possible accumulation de poussière sur les réflecteurs de la surface lunaire, ceux du LRO n'étant pas soumis à ce phénomène.
Vue rapprochée du réseau de rétro-réflecteurs (a) monté sur la sonde LRO (b)
En savoir plus:
First two-way laser ranging to a lunar orbiter: infrared
observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) from the Grasse station to LRO's retro-reflector array - Earth Planets Space 72, 113.
Erwan Mazarico, Xiaoli Sun, Jean-Marie Torre, Clément Courde, Julien Chabé, Mourad Aimar, Hervé Mariey, Nicolas Maurice, Michael K. Barker, Dandan Mao, Daniel R. Cremons, Sébastien Bouquillon, Teddy Carlucci, Vishnu Viswanathan, Frank G. Lemoine, Adrien Bourgoin, Pierre Exertier, Gregory A. Neumann, Maria T. Zuber & David E. Smith.
https://doi.org/10.1186/s40623-020-01243-w
Contact:
Julien Chabé - Géoazur -
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