Produire de l'énergie à partir d'eau et d'éthanol

L'équipe de recherche de Hansjörg Grützmacher, professeur au Laboratoire de chimie inorganique de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (ETHZ), en Suisse, a créé une molécule qui permettrait la production d'énergie à partir d'eau et d'alcool. Cette molécule, un complexe de ruthénium, agit comme un catalyseur: ajouté à un mélange d'éthanol et d'eau, elle entraîne la production de dihydrogène et de dioxyde de carbone. Cette découverte ouvre de nouvelles possibilités pour la mise au point des piles à combustibles.

La production de dihydrogène à partir d'éthanol et d'eau est connue depuis longtemps. Cependant jusqu'à présent cette réaction n'était possible que dans des conditions physiques "extrêmes": hautes températures et hautes pressions. Grâce à la molécule mise au point à l'ETHZ, le mode opératoire est simplifié: il devient aujourd'hui possible de produire de dihydrogène à pression atmosphérique, pour des températures inférieures à 100°C. De plus, la réaction ici observée produit, outre du dihydrogène, du dioxyde de carbone, contrairement aux autres méthodes qui produisent généralement du monoxyde de carbone, un gaz nocif. La méthode mise au point est ainsi plus sûre et plus propre.

Les chercheurs de l'ETHZ espèrent développer prochainement sur la base de cette découverte une pile à combustible. Par la suite, la réaction pourrait aussi être utilisée de façon inversée pour produire du méthanol à partir de dihydrogène et de dioxyde de carbone. Le méthanol produit serait utilisé comme carburant.