Quand la comète de Encke se mord la queue

L'image ci-dessous, prise par le télescope de l'espace Spitzer montre la comète de Encke chevauchant sa propre traînée de débris (longue ligne diagonale) entre les orbites de Mars et Jupiter. Les matériaux que la comète laisse derrière elle entourent complètement le système solaire en suivant la trajectoire de son orbite. Le cliché montre également les deux petits jets de matière, symétriques en forme d'hélice que la comète éjecte, et qui s'en écartent horizontalement sur cette photo.


Encke, qui tourne autour du soleil en 3,3 années, a beaucoup voyagé. Après avoir épuisé les plus fines particules, la comète laisse maintenant derrière elle une longue traînée de matériaux beaucoup plus gros, de l'ordre du millimètre ou même d'une taille pouvant atteindre celle de petits cailloux.

Au périhélie, la comète s'approche du Soleil à 51 millions de km et à l'aphélie, s'en éloigne à 615 millions de km. Tous les ans, en octobre, la Terre passe dans son sillage ce qui provoque la pluie de météorites dite des Taurides.

Cette image a été prise par le photomètre multibande de Spitzer quand Encke était 2,6 fois plus loin que la Terre ne l'est du soleil. C'est pourtant la meilleure observation dans l'infrarouge moyen jamais effectuée de la comète à cette distance. Ce genre de données aidera les astronomes à mieux comprendre comment les comètes tournoyantes éjectent des particules tandis qu'elles orbitent autour du soleil.

La comète doit son nom à Johann Franz Encke (1791-1865) qui calcula son orbite en 1821, en a conclu qu'il s'agissait de la même comète que celles de 1786, 1795 et 1805, et qui a prévu son retour en 1822.