🌊 Quand la fonte des glaces nord-américaines a fait monter les océans de 10 mètres

La fonte des immenses calottes glaciaires qui recouvraient autrefois notre planète a profondément modifié le niveau des océans à la fin de la dernière période glaciaire, mais les scientifiques viennent de découvrir que l'importance relative de ces différentes sources de fonte était très différente de ce qu'ils imaginaient.

Une étude dirigée par l'Université Tulane et publiée dans Nature Geoscience révèle que les calottes glaciaires nord-américaines ont joué un rôle bien plus important que prévu dans l'élévation du niveau marin global il y a environ 8 000 à 9 000 ans. Ces masses de glace qui couvraient la majeure partie du Canada auraient à elles seules provoqué une hausse de plus de 10 mètres du niveau des mers, une contribution qui dépasse largement celle de l'Antarctique pendant cette même période. Cette découverte remet en question des décennies de recherches qui attribuaient un rôle prépondérant aux glaces antarctiques.


La reconstitution de ces événements anciens a été rendue possible par une découverte fortuite dans le delta du Mississippi, où des sédiments de marais anciens profondément enfouis ont été préservés. La datation au carbone 14 de ces échantillons a permis aux chercheurs de retracer l'évolution du niveau de la mer sur plus de 10 000 ans. En combinant ces données avec des enregistrements provenant d'Europe et d'Asie du Sud-Est, l'équipe a pu établir des comparaisons à l'échelle mondiale qui ont révélé des différences frappantes dans les taux d'élévation du niveau marin.

Cette fonte massive des glaces nord-américaines a libéré d'énormes quantités d'eau douce dans l'océan Atlantique Nord, une région particulièrement sensible du système climatique mondial. Cet apport d'eau douce aurait pu affecter les courants océaniques comme le Gulf Stream, qui joue un rôle crucial dans la régulation du climat européen. Pourtant, les données suggèrent que ce système a montré une résilience surprenante face à ces changements drastiques.

Les chercheurs soulignent que cette étude démontre l'importance d'adopter une perspective véritablement globale dans les études climatiques. En élargissant leur champ d'investigation au-delà de l'Amérique du Nord et de l'Europe pour inclure des données de qualité provenant d'Asie du Sud-Est, ils ont pu obtenir une vision plus complète des mécanismes qui régissent notre système climatique et son évolution au fil des millénaires.

Le Gulf Stream et sa sensibilité climatique

Le Gulf Stream est un courant océanique majeur qui transporte des eaux chaudes des tropiques vers l'Atlantique Nord, contribuant au climat tempéré de l'Europe du Nord-Ouest. Ce courant fait partie d'un système plus vaste appelé circulation thermohaline, qui fonctionne comme un immense tapis roulant océanique.

Cette circulation dépend des différences de densité de l'eau: les eaux froides et salées de l'Atlantique Nord plongent vers les profondeurs, créant un appel qui maintient le courant. L'arrivée massive d'eau douce, moins dense, peut ralentir ou même interrompre ce processus de plongée.

Historiquement, des afflux importants d'eau douce ont déjà perturbé cette circulation, comme lors d'événements climatiques passés qui ont provoqué des refroidissements rapides en Europe. Ces épisodes montrent la fragilité potentielle de ce système face aux changements environnementaux.

La résilience observée dans cette étude montre que la circulation océanique possède des mécanismes de régulation imprévus.