Rare: l'étoile supergéante Bételgeuse disparaîtra du ciel la nuit du 11 au 12 décembre

Dans un événement céleste rare et captivant, l'étoile supergéante rouge Bételgeuse, connue pour être la dixième plus brillante du ciel nocturne, sera brièvement masquée par le passage de l'astéroïde 319 Leona. Cette occultation, qui aura lieu dans la nuit du lundi 11 au mardi 12 décembre, offrira une opportunité exceptionnelle aux astronomes pour étudier de près la surface de cette étoile géante.


Bételgeuse, habituellement un phare dans la constellation d'Orion, s'éteindra brièvement pendant 12 secondes lors de cet événement rare. L'occultation par 319 Leona est d'autant plus inhabituelle que les étoiles les plus lumineuses du ciel sont rarement masquées par des astéroïdes. Bien que l'astéroïde soit de taille plus modeste, il pourrait provoquer un effet similaire à une éclipse annulaire, où un "anneau de feu" se forme autour de Bételgeuse. Toutefois, seuls les observateurs situés dans une bande étroite s'étendant de l'Asie au sud de l'Europe, en passant par la Floride et l'est du Mexique, pourront être témoins de ce spectacle.

L'Association Internationale de Chronométrie des Occultations fournit des informations détaillées sur l'événement, y compris un fichier Google Earth téléchargeable illustrant le chemin complet de l'occultation. Ceux qui se trouvent dans cette trajectoire pourront observer le phénomène à l'œil nu, bien que l'utilisation de jumelles ou d'un télescope puisse améliorer l'expérience.

Pour ceux qui ne peuvent pas observer directement, un livestream sera disponible grâce au Projet de Télescope Virtuel en Italie, qui se trouve également dans le chemin de l'occultation. Le livestream débutera à 2:00 heure française la nuit du 11 décembre, avec l'occultation elle-même prévue aux alentours de 2:17, bien que l'horaire puisse légèrement varier.


Cet événement n'est pas seulement un spectacle céleste rare, il est également d'une grande importance scientifique. Gianluca Masi, astrophysicien et directeur du Projet de Télescope Virtuel, souligne que ces occultations sont cruciales pour mieux comprendre la forme de l'astéroïde impliqué. De plus, l'occultation pourrait permettre aux scientifiques de cartographier la surface de Bételgeuse, offrant ainsi des informations précieuses sur ses grandes cellules convectives, responsables de sa luminosité variable.

Pour repérer Bételgeuse dans l'hémisphère nord en décembre, il suffit de regarder vers l'est environ deux heures après le coucher du soleil. Les trois étoiles de la ceinture d'Orion - Alnitak, Alnilam et Mintaka - apparaîtront, avec Bételgeuse alignée à la hauteur de Mintaka.