La rencontre auréolée de deux lunes de Saturne

Les deux plus grandes lunes de Saturne ont été photographiées sur la même image par la sonde spatiale Cassini. Ce type de cliché est utilisé par les responsables de la mission pour affiner les modélisations des positions des satellites de la planète géante afin d'améliorer la conduite et le positionnement de la sonde dans le système saturnien.


La photographie a été réalisée le 11 juin 2006, alors que Cassini se situait à environ 3,6 millions de kilomètres de Rhéa, seconde plus grande lune de Saturne, et à environ 5,3 millions de kilomètres de Titan. Rhéa, dont le diamètre dépasse 1500 kilomètres, se détache en silhouette contre Titan, qui est plus de trois fois plus grande. L'anneau lumineux qui entoure Titan est dû à la lumière du Soleil dispersée par son atmosphère épaisse. Au moment de la réalisation du cliché, le Soleil se situait presque exactement derrière les deux lunes par rapport à la sonde.

Mais cette image (et d'autres prises presque au même instant, voir ci-dessous) n'a pas été réalisée uniquement pour son aspect esthétique. Elle permettra également de peaufiner la navigation future du vaisseau spatial. Les scientifiques étudient continuellement de telles images pour comparer les positions estimées par les simulateurs des lunes de Saturne avec leurs positions réelles. Ceci leur permet d'améliorer des modèles des orbites de ces astres, ainsi que leurs observations à venir. Une meilleure connaissance de leur situation exacte dans l'espace permet de pointer plus précisément les instruments dans leur direction.

Ces informations orbitales plus précises aident également les contrôleurs de la mission à planifier les manœuvres de la sonde. Ces lunes, et particulièrement les plus grandes d'entre elles, exercent un effet gravitationnel sur le vaisseau spatial et pourraient éventuellement l'éloigner de sa trajectoire prévue. Lorsque Cassini s'approche d'une lune, les scientifiques doivent connaître avec un maximum de précision la distance de survol et être capables de prévoir les déviations de trajectoire qui en résultent.