Le SpaceShipOne remporte l'Ansari X-Prize

Lorsqu'il y a quelques années, le X-Prize fut instauré, certains avaient affirmé qu'il ne pourrait jamais être remporté, doutant que de simples particuliers puissent un jour envoyer des hommes dans l'espace. Aujourd'hui, c'est fait.

Avec cette fois Brian Binnie aux commandes, un ancien pilote d'essai de la Marine américaine âgé de 51 ans, le SpaceShipOne s'est envolé à 13h47 GMT (6h47 locales) de la piste de Mojave, en Californie. A 14h48 GMT et 14.100 mètres d'altitude, le pilote provoquait la séparation et allumait son moteur avant de se mettre à foncer à la verticale dans un ciel bleu qui, en quelques minutes, virait au noir absolu, le noir de l'Espace.

Cette fois, le vol s'est déroulé sans le moindre incident et le SpaceShipOne pouvait montrer toutes ses possibilités, avec une pleine charge à bord. Moins d'une heure plus tard, les radars de la base donnaient leur verdict: SpaceShipOne avait atteint l'altitude record de 114,64 kilomètres. SpaceShipOne bat ainsi le record d'altitude absolu pour un avion-fusée piloté, détenu depuis 41 ans par le X-15 n° 3 de la Nasa qui avait atteint 107,96 kilomètres le 22 août 1963 avec J. Walker aux commandes.

Mike Melvill, un Américain de 61 ans d'origine Sud-Africaine, avait pris les commandes du SpaceShipOne lors de ses deux premiers essais, dont le vol historique du 21 juin.