Encelade, lune de Saturne, véritable "tagger" cosmique

Les astronomes de l'université de Virginie ont découvert qu'Encelade, la sixième plus grande lune de Saturne, était un "artiste en graffiti" cosmique. Ce satellite bombarde la surface d'au moins 11 autres lunes de Saturne de particules de glace pulvérisées avec ses geysers de surface. Ce ravalement glacé classe ces corps parmi les plus lumineux du Système Solaire (Encelade, elle-même, est le corps le plus réfléchissant de notre système).


"Encelade modifie continuellement la surface des autres mondes qui gravitent dans le tourbillon de particules de glace qu'elle génère", affirme Anne Verbiscer, une scientifique du département d'astronomie à l'université de Virginie et principal auteur de l'étude qui parait dans Science le 9 février. "Nous avons surnommé Encelade 'artiste en graffiti' en raison de sa capacité à modifier l'apparence des autres lunes".

L'anneau de particules que forme Encelade autour de Saturne est connu sous le nom d'anneau E. Au moins 11 autres lunes y gravitent et sont continuellement soumises à des collisions à grande vitesse avec le sillage glacé d'Encelade.

Des geysers, situés au pôle Sud d'Encelade, explosent constamment, en éjectant des particules de glace et en répandant une mince traînée tourbillonnante dans le sillage de la lune, qui finit par constituer l'anneau de particules de glace. Celui-ci est réapprovisionné à chaque orbite de la lune. Les particules peuvent y persister pendant des milliers d'années, jusqu'à ce qu'elles entrent en collision avec l'une des lunes enclavées, y compris Encelade elle-même lorsqu'elle traverse ses propres émissions.


"Nous nous sommes demandés pourquoi les autres lunes proche de l'anneau E étaient si lumineuses, bien qu'elles ne soient pas géologiquement actives comme Encelade. La réponse, nous le savons désormais, est que ces autres lunes sont pour ainsi dire criblées par les particules de glace éjectées d'Encelade", précise A. Verbiscer. "Ce sont des caractéristiques physiques inconnues jusqu'alors".

La scientifique ajoute qu'Encelade est d'un grand intérêt pour les astrobiologistes qui pensent que des micro-organismes primitifs pourraient, en théorie, exister sous la surface de cette lune en raison de la présence d'eau liquide. Les astronomes planétaires sont aussi particulièrement intéressés par Encelade en raison de son activité géologique. Avec ses 500 kilomètres de diamètre, Encelade est presque sept fois plus petite que notre Lune. Mais à la différence de celle-ci, Encelade connaît de perpétuelles modifications dues à ses geysers qui répandent de la glace et l'eau liquide, conséquences probables des conditions de chaleur et de pression dans ses profondeurs.

La surface d'Encelade est jeune, probablement moins de 100 millions d'années. En raison de sa surface glacée, la lune possède l'albédo (ou réflectivité de surface) le plus élevé, de tous les corps du Système Solaire. C'est l'astronome William Herschel qui l'a découverte en 1789.

La surface d'Encelade présente des zones lisses de plaines, des évents de glace, des arêtes et de longues lignes de fracture à son pôle Sud. Ces fissures sont la source des panaches de glace qui s'échappent dans son orbite, et qui s'accumulent sur sa trajectoire. Encelade porte le nom d'un géant des mythologies grecques et romaines considéré comme responsable des éruptions volcaniques de l'Etna en Sicile. "Cette analogie prend tout son sens lorsqu'on connaît l'activité géologique d'Encelade, remarque A. Verbiscer, mais nous avons désormais étendu sa gigantesque influence à sa capacité à modifier l'apparence de ses lunes voisines".