Rétro octobre 1957: Spoutnik 1, l'aube spatiale de l'humanité

Voici juste 50 ans, le 4 octobre 1957 exactement, Spoutnik 1 était lancé avec succès depuis Baïkonour par une fusée R-7 et devenait le premier objet fabriqué de la main de l'homme en orbite autour de la Terre. Ce lancement réussi stupéfia littéralement le monde entier, et donnait à l'ex-Union Soviétique le prestige d'inaugurer l'odyssée spatiale de l'humanité. Le mot "Spoutnik" qui signifiait "compagon de voyage" est devenu par la suite synonyme de "satellite" en russe moderne.


Le cliché ci-dessus montre un technicien lors des derniers préparatifs de Spoutnik 1, premier satellite artificiel de l'humanité. La sphère pressurisée en alliage d'aluminium, mesurant 58 cm de diamètre et d'une masse de 83 kg , avait cinq objectifs scientifiques primordiaux: tester les procédures de mise en orbite d'un satellite artificiel; fournir des informations sur la densité de l'atmosphère en fonction de sa durée de vie en orbite ; tester des méthodes de suivis orbitaux radio et optiques; étudier la propagation des ondes radio à travers l'atmosphère (... le fameux "bip-bip" émis par le satellite fut capté par les amateurs du monde entier) ; et enfin évaluer les principes de pressurisation utilisés sur les satellites.

Spoutnik-1 effectuait une révolution autour de la Terre toutes les 100 minutes, ses appareils ont fonctionné pendant trois semaines mais il est resté trois mois en orbite avant de rentrer dans l'atmosphère où il s'est consumé.