Une sonde spatiale capable de collecter des éléments du vivant dans l'espace

Dans une récente étude publiée dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), une équipe de chercheurs menée par Robert Continetti, chimiste à l'Université de Californie à San Diego, a fait une percée significative dans l'exploration spatiale, plus précisément concernant Encelade, une lune de Saturne. Leurs découvertes ouvrent la voie à de nouvelles méthodes pour étudier les composés organiques, notamment les acides aminés, dans l'espace.


Encelade, avec ses geysers de glace propulsant des matériaux jusqu'à 1 448 kilomètres par heure, a longtemps intrigué les scientifiques. Ces geysers sont considérés comme des extensions d'un vaste océan souterrain, et la présence potentielle de molécules organiques dans ce milieu suscite des questions sur l'existence de formes de vie extraterrestre.

L'expérimentation des chercheurs a simulé les conditions d'impact des grains de glace avec un engin spatial. Ils ont créé des particules de glace en projetant de l'eau à travers une aiguille à haute tension, formant ainsi des gouttelettes qui se cristallisaient en grains de glace dans le vide. Ces grains étaient ensuite analysés par spectrométrie, permettant d'observer leur comportement à l'impact.

Le résultat le plus remarquable de cette étude est la capacité des acides aminés, encapsulés dans les grains de glace, de survivre à des vitesses d'impact allant jusqu'à 15 128 kilomètres par heure. Cette découverte est cruciale car elle implique que les grains de glace, potentiellement porteurs de signatures de vie, pourraient être collectés et analysés sans subir de dommages lors de leur rencontre avec une sonde spatiale.

Cette recherche n'est pas limitée à Encelade. Les implications s'étendent à d'autres lunes glacées comme Europe, une lune de Jupiter. Avec des missions telles que Europa Clipper dans le futur, la possibilité de découvrir des acides aminés sur d'autres corps s'accroît considérablement.

La méthode développée par l'équipe de Robert Continetti représente donc une avancée notable pour l'astrobiologie et l'exploration spatiale, ouvrant la porte à de nouvelles façons d'étudier les composés complexes dans des environnements extraterrestres.