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La sonde Voyager 2 de la NASA, actuellement en voyage vers l'espace interstellaire, a détecté une augmentation des rayons cosmiques provenant de l'extérieur de notre système solaire. Lancé en 1977, Voyager 2 est à un peu moins de 11 milliards de miles (environ 17,7 milliards de kilomètres) de la Terre, soit plus de 118 fois la distance de la Terre au Soleil.
Ce graphique montre la position des sondes Voyager 1 et Voyager 2 par rapport à l'héliosphère, une bulle protectrice créée par le Soleil qui s'étend bien au-delà de l'orbite de Pluton. Voyager 1 a traversé l'héliopause, ou le bord de l'héliosphère, en 2012. Voyager 2 est toujours dans l'héliosheath, ou la partie la plus externe de l'héliosphère. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech
Depuis 2007, la sonde traverse la couche la plus externe de l'héliosphère - la vaste bulle autour du Soleil et les planètes dominées par les matériaux solaires et les champs magnétiques. Les scientifiques du Voyager ont guetté le vaisseau spatial pour atteindre la limite extérieure de l'héliosphère, connue sous le nom d'héliopause. Une fois que Voyager 2 aura quitté l'héliosphère, il deviendra le deuxième objet créé par l'homme, après Voyager 1, à pénétrer dans l'espace interstellaire.
Depuis fin août, l' instrument Cosmic Ray Subsystem sur Voyager 2 a mesuré une augmentation d'environ 5% du taux de rayons cosmiques frappant l'engin spatial par rapport au début août. L'instrument de particules chargées à faible énergie de la sonde a détecté une augmentation similaire des rayons cosmiques de plus haute énergie.
Les rayons cosmiques sont des particules à mouvement rapide qui proviennent de l'extérieur du système solaire. Certains de ces rayons cosmiques sont bloqués par l'héliosphère, donc les planificateurs de mission s'attendent à ce que Voyager 2 mesure une augmentation de la vitesse des rayons cosmiques à mesure qu'elle approche et franchit les limites de l'héliosphère.
En mai 2012, Voyager 1 a connu une augmentation du taux de rayons cosmiques similaire à ce que Voyager 2 détecte actuellement. C'était environ trois mois avant que Voyager 1 ne franchisse l'héliopause et n'entre dans l'espace interstellaire.
Cependant, les membres de l'équipe Voyager notent que l'augmentation des rayons cosmiques n'est pas un signe définitif que la sonde est sur le point de traverser l'héliopause. Voyager 2 se trouve dans un autre endroit de l'héliosheath - la région extérieure de l'héliosphère - que Voyager 1, et les différences possibles dans ces emplacements signifient que Voyager 2 peut connaître une chronologie de sortie différente de Voyager 1.
Le fait que Voyager 2 approche de l'héliopause six ans après Voyager 1 est également pertinent, car l'héliopause se déplace vers l'intérieur et vers l'extérieur pendant le cycle d'activité de 11 ans du Soleil. L'activité solaire fait référence aux émissions du soleil, y compris les éruptions solaires et les éruptions de matériaux appelées éjections de masse coronale. Au cours du cycle solaire de 11 ans, le Soleil atteint un niveau d'activité maximal et minimal.
"Nous assistons à un changement dans l'environnement autour de Voyager 2, cela ne fait aucun doute", a déclaré Ed Stone, scientifique du projet Voyager, basé à Caltech à Pasadena. "Nous allons apprendre beaucoup dans les mois à venir, mais nous ne savons toujours pas quand nous atteindrons l'héliopause. Nous ne sommes pas encore là - c'est une chose que je peux dire avec confiance."
Le vaisseau spatial Voyager a été construit par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, qui continue à exploiter les deux. JPL est une division de Caltech. Les missions Voyager font partie de l'Observatoire du système héliophysique de la NASA, géré par la Division héliophysique de la Direction des missions scientifiques à Washington.
Pour plus d'informations sur Voyager:
- https://www.nasa.gov/voyager
- https://voyager.jpl.nasa.gov
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