Une soupe chimique exotique autour des étoiles froides

La vue d'artiste ci-dessous montre une jeune planète hypothétique gravitant autour d'une étoile froide. Un épais mélange de produits chimiques potentiellement source de vie pourrait lentement se constituer à la base des roches déchiquetées. Des observations du télescope spatial Spitzer de la NASA laissent présager que ce type de planètes, satellites d'étoiles naines brunes ou d'étoiles naines de type M qui parsèment toute notre galaxie, puissent receler une mixture originelle, "prébiotique", de produits chimiques différents de ceux abrités par notre Terre dans sa genèse.


On pense la vie sur notre planète est apparue à partir d'un bouillon primitif de produits chimiques dont certains auraient pu provenir du disque de gaz et de poussières qui a tourbillonné autour du jeune Soleil ; des météorites porteurs de ces matériaux ayant pu avoir fait un atterrissage forcé sur la surface terrestre.

Les astronomes ignorent si ces mêmes processus générateurs de vie ont lieu autour des étoiles qui sont plus froides que notre Soleil, mais les observations de Spitzer montrent que la chimie de leur disque est différente. Spitzer a détecté une molécule "prébiotique", le cyanure d'hydrogène ( HCN, acide cyanhydrique), dans le disque d'étoiles jaunes semblables à notre Soleil, mais n'en a jamais observé autour d'étoiles plus froides, moins massives et rougeâtres. Le cyanure d'hydrogène est un composé organique. Cinq molécules de cyanure d'hydrogène peuvent se combiner pour former de l'adénine - un élément de la molécule d'ADN présent dans tout organisme vivant sur Terre.