Une spirale à l'intérieur d'une spirale

Une caractéristique intéressante de la galaxie ESO 498-G5, ici photographiée par le télescope spatial Hubble, est que ses bras spiraux se dirigent tous vers son centre, de sorte que le noyau ressemble un peu lui aussi à une galaxie spirale en miniature. Ce genre de structure est en opposition avec les centres elliptiques (ou bulbes) de nombreuses autres galaxies spirales qui, saturés d'étoiles, apparaissent au contraire sous la forme de masses lumineuses.


Les astronomes appellent ce type de renflements des bulbes de type disque ou pseudobulbes, les noyaux elliptiques habituels étant appelées bulbes classiques. Hubble, qui n'a pas à composer avec les effets de distorsion de l'atmosphère terrestre, a contribué à montrer que les deux types de centres galactiques existaient. Les observations ont également montré que la formation d'étoiles est toujours en cours dans les pseudobulbes alors qu'elle a cessé dans les renflements classiques. Les galaxies ressemblent donc à des poupées russes: les bulbes classiques s'apparentent à une version miniature d'une galaxie elliptique, imbriquée au centre d'une galaxie spirale, tandis que les pseudobulbes ressemblent à une seconde galaxie spirale, plus petite, située au cœur de la première: une spirale dans une spirale.

Mais les similitudes entre les types de bulbes et les types de galaxies vont au-delà de leur apparence. Tout comme les galaxies elliptiques géantes, les bulbes classiques se composent de grands essaims d'étoiles se déplaçant sur des orbites aléatoires. A l'inverse, la structure et le mouvement des étoiles dans les pseudobulbes reflètent ceux des étoiles des bras spiraux situés dans le disque d'une galaxie. Ces différences laissent supposer des origines différentes aux deux types de bulbes: les renflements classiques se seraient développés lors d'événements majeurs, tels que des collisions avec d'autres galaxies, alors que les pseudosbulbes auraient évolué progressivement, le développement de leur motif en spirale ayant pour origine la migration plus lente des étoiles et des gaz vers le centre de la galaxie.

ESO 498-G5 est située à environ 100 millions d'années-lumière dans la constellation de la Boussole. L'image complète, qui combine des clichés pris en lumière visible et dans l'infrarouge, couvre un champ d'environ 3,3 sur 1,6 minutes d'arc.